Nekonvencinis karas yra tokia karo forma, kuri remiasi idėja, kad priešą galima tiek destabilizuoti, kad jis nusileidžia, net jei turi galimybę tęsti karą. Užuot pasikliavę žiaurios jėgos tradicinio karo taktika, nekonvencinis karas grindžiamas kūrybiška, novatoriška ir dažniausiai slapta taktika, kad priešas niekada nežinotų, ko tikėtis. Šis karybos stilius taip pat vadinamas „nekonvenciniu“ arba „asimetriniu“ karu, nors kai priešas naudoja netradicines taktikas, jis dažnai vadinamas „terorizmu“.
Įprastiniame kare kariai turi aiškiai nurodytą tikslą ir planą, kaip jį pasiekti. Tačiau netradiciniame kare tikslai dažniausiai būna miglotesni, o kariai dažnai dirba savarankiškai, nedidelėmis grupėmis, smogdami į priešą taip, kaip jiems atrodo tinkama. Bet koks taikinys yra sąžiningas žaidimas netradiciniame kare – nuo uniformuotų priešo kariuomenės iki civilių, nes iš esmės tikslas yra sugriauti priešą iš vidaus, priverčiant juos kapituliuoti ir derėtis dėl pasidavimo.
Žmonės, kurie mokėsi netradicinio karo, naudoja įvairias taktikas, siekdami persekioti ir persekioti priešo kariuomenę, įskaitant mokymus ir sukilėlių judėjimus. Jie taip pat kenkia civilių gyventojų gyvenimo kokybei, paversdami gyvybę pavojingesnę, skatindami apriboti pilietines laisves ir sukeldami gyventojų nuovargio jausmą. Silpninant žmonių valią remti karą, kartais pavyksta sugeneruoti pakankamai pykčio, kad ir politikai atšaukia savo paramą, o karas baigiasi.
Įbauginimas ir prievarta yra įprasta netradiciniame kare, kur viskas vyksta, jei galiausiai pasiekiamas didesnis tikslas – galiausiai pasiekti nuolaidą. Aiškių tikslų trūkumas ir ardomosios taktikos skatinimas kartais lemia nesąžiningų operatorių vystymąsi, kurie, dirbdami savarankiškai, gali pamiršti didesnę misiją. Pavyzdžiui, partizanų pajėgos gali pereiti nuo aktyvaus kaimo gyventojų, remiančių priešą, priekabiavimo prie nekaltų civilių, kurie nėra suinteresuoti karo baigtimi, kankinimo.
Daugelis kariuomenių visame pasaulyje turi elitinių pajėgų, kurios buvo apmokytos netradicinio karo. Mažiau šiuolaikinių konfliktų yra tokie aiškūs kaip istoriniai karai, todėl daug labiau reikia karių, galinčių naudoti asimetrinę taktiką. Ypač tais atvejais, kai priešas yra miglotas ir neaiškus subjektas, daugelis kariuomenės narių palaiko netradicinės taktikos naudojimą, nes manoma, kad įprastinė taktika yra netinkama užduočiai atlikti.