Daugelyje pasaulio šalių asmuo, apkaltintas nusikalstamos veikos padarymu, turi teisę į advokato atstovavimą. Be teisės į atstovavimą, daugelis jurisdikcijų taip pat suteikia atsakovui teisę į atstovavimą, jei jis negali sau leisti samdyti advokato. Kai asmeniui tokiu būdu atstovauja advokatas, tai vadinama nepalankia gynyba. Atsakovui, kuris gauna nereikšmingą gynybą, atstovauja licencijuotas advokatas ir jis turėtų gauti tokią pat gynybą kaip ir atsakovas, kuris išlaiko privatų advokatą ir moka už jį.
Daugelis šalių visame pasaulyje suteikia atsakovams teisę į atstovavimą valstybės sąskaita, jei nustatoma, kad atsakovas yra nepasiturintis. Kai kuriose šalyse, pavyzdžiui, Prancūzijoje ir kitose Europos šalyse, teismas paskirs privatų advokatą, kuris atstovautų atsakovui valstybės lėšomis, jei bus nustatyta, kad atsakovas yra nepasiturintis. Kitose šalyse, pavyzdžiui, JAV ir Brazilijoje, yra atskira agentūra, kuri rūpinasi nepasiturinčia gynyba. Advokatai, dirbantys atskiroje agentūroje, dažnai vadinami viešaisiais gynėjais. Abiejose sistemose atsakovui atstovauti paskirtas advokatas yra licencijuotas advokatas.
Tam, kad atsakovas būtų netinkamas, jis pirmiausia turi prašyti, kad jis būtų laikomas neturtingu. Teismai skirsis dėl to, kaip jie nustato, kad atsakovas yra nepasiturintis; tačiau daugeliu atvejų teismas prisiekdamas apklausia atsakovą dėl jo finansų. Taip pat gali būti reikalaujama, kad atsakovas pateiktų įrodymus, kad negali įpirkti privataus advokato paslaugų. Jei teismas įsitikina, kad teisiamasis negali sau leisti gynėjo, teismas teiks kaltinamojo reikalingą gynybą.
Teisė į būtinąją gynybą gali apimti ir apeliacinį procesą, arba ji gali baigtis baigus baudžiamosios bylos nagrinėjimą teisme. Jungtinėse Amerikos Valstijose kaltinamasis turi teisę į valstybinio gynėjo paslaugas pateikdamas pirminį apeliacinį skundą, jei jis arba ji yra nuteistas. Tačiau tas pats advokatas neatstovaus kaltinamojo nei teisminio, nei apeliacinės instancijos teisme. Taip yra todėl, kad apeliacijos yra labai specializuota teisės sritis, kurią geriau nagrinėja advokatai, kurie nieko nedaro, tik rengia ir ginčija apeliacijas.
Nors skurdžios gynybos samprata numato, kad kaltinamasis gaus tokią pat gynybą, kaip ir tas, kuris moka už privatų advokatą, valstybinio gynėjo sistema sulaukia nemažai kritikos. Iš tikrųjų valstybiniai gynėjai dažnai yra pervargę ir neturi tokių resursų kaip privati advokatų kontora. Kita vertus, viešieji gynėjai dažnai turi daug daugiau patirties nei daugelis privačių kriminalinių advokatų, nes jie nagrinėja tik baudžiamąsias bylas, kurių daugelis iš tikrųjų patenka į teismą.