Neurochemikalai yra cheminės medžiagos, dalyvaujančios organizmo nervų sistemos veikloje. Jie turi tokius tikslus kaip reguliuoti mintis ir emocijas, perduoti signalus iš neuronų ir skatinti nervų sistemos ląstelių augimą bei taisymą. Žmogaus neurochemija gali turėti didelį poveikį jo sveikatai, gebėjimams ir elgesiui. Psichoaktyvūs vaistai veikia vartotoją, pakeisdami jo neurochemiją, o daugelis sveikatos problemų ir sutrikimų kyla dėl to, kad kenčiantis asmuo nesugeba gaminti ar įsisavinti neurocheminių medžiagų tinkamu kiekiu.
Vienas iš pagrindinių neurocheminių medžiagų tipų yra neurotransmiteris, kuris kerta sinapses tarp neuronų ir perduoda signalus. Labiausiai paplitęs žmonių neuromediatorius yra glutamatas, svarbus mokymuisi ir atminčiai. Per didelis glutamato kiekis gali apnuodyti nervines ląsteles ir sukelti insultą, protinį atsilikimą ir amiotrofinę šoninę sklerozę, dar vadinamą Lou Gehrig liga. Taip pat yra požymių, kad per didelis glutamato kiekis gali sukelti traukulius.
Dopaminas yra neurotransmiteris, veikiantis įvairias psichines funkcijas, įskaitant atmintį, motyvaciją ir savanorišką motorikos kontrolę. Tai svarbu smegenų atlygio sistemai, kuri sukelia malonius pojūčius, išskirdama dopaminą reaguodama į tokius dirgiklius kaip maistas, seksas ir kiti malonumo šaltiniai. Nepakankamas dopamino kiekis yra susijęs su dėmesio stokos hiperaktyvumo sutrikimu ir sukelia motorinės kontrolės problemas, tokias kaip tremoras ir sulėtėję judesiai, kuriuos patiria Parkinsono liga sergantys žmonės.
Serotoninas yra neurotransmiteris, svarbus virškinimo sistemai ir organizmo išteklių, pavyzdžiui, maisto, suvokimui. Kai kurie primityvūs gyvūnai išskiria serotoniną, kai aptinkamas maistas, o žmonėms serotoninas išsiskiria suvalgius, todėl sumažėja apetitas. Serotoninas taip pat yra susijęs su socialinės galios, dominavimo ir paklusnumo suvokimu. Serotoninas išsiskiria, kai virškinamajame trakte aptinkamas maistas, sukeldamas susitraukimus, kurie stumia maistą per traktą. Serotonino lygis pakyla, kai aptinkami toksinai, arba sustiprėja susitraukimai, kad dirgiklis greičiau išstumtų per virškinimo traktą ir greičiau iš organizmo, arba, kraštutiniais atvejais, suaktyvinami chemoreceptoriai, kurie sukelia vėmimą, kad būtų kuo greičiau pašalinta bet kokia praryta kenksminga medžiaga. galima.
Endorfinai yra neurotransmiteriai, gaminami intensyvių pojūčių, tokių kaip skausmas, seksualinė kulminacija ir fizinis krūvis, metu. Tai endogeninis opioidas, kuris blokuoja skausmo pojūčius ir gali sukelti geros savijautos ar euforijos jausmą. Kai kurie žmonės, kurie tyčia žaloja save, pavyzdžiui, pjauna savo odą, tai daro, nes endorfinai, išsiskiriantys reaguodami į sužalojimą, gali laikinai palengvinti stresą ar depresiją.
Hormonas oksitocinas yra neurotransmiteris, svarbus socialiniams ryšiams, seksualiniam susijaudinimui ir motinos elgesiui. Padidėjęs oksitocino kiekis sukelia ramybės, pasitenkinimo ir pasitikėjimo jausmą. Manoma, kad oksitocino ir chemiškai panašaus hormono vazopresino išsiskyrimas seksualinės veiklos metu sustiprina monogaminių porų ryšį. Oksitocinas taip pat išsiskiria žindymo metu ir skatina motinos ryšį.
Ne visos neurocheminės medžiagos yra neurotransmiteriai. Neurotrofinai skatina esamų neuronų sveikatą ir išlikimą bei skatina neurogenezę, naujų neuronų susidarymą. Neurotrofinų pavyzdžiai yra smegenų kilmės neutrotrofinis faktorius ir nervų augimo faktorius, kurie abu yra svarbūs nervų sistemos sveikatai. Gyvūnai, negalintys tinkamai gaminti neurotrofinų, turi problemų su nervų vystymusi, todėl atsiranda neurologinių defektų ir ankstyva mirtis.
Neurochemikalai yra būtini pramoginio narkotikų vartojimo padariniams. Endogeniniai opioidai, tokie kaip morfinas ir heroinas, sukelia skausmą arba euforijos jausmą, taikant mechanizmą, panašų į endogeninių opioidų, tokių kaip endorfinai, mechanizmą. Dauguma pramoginių narkotikų sukuria bent dalį savo malonaus poveikio skatindami dopamino išsiskyrimą, o ši sąveika su smegenų atlygio sistema yra svarbus priklausomybės nuo narkotikų veiksnys. Pernelyg suaktyvintos smegenys galiausiai pradeda mažinti dopamino ir dopamino receptorių gamybą, reaguodamos į perteklių, o narkomano atsakas į malonius dirgiklius apskritai ir reikalauja, kad narkomanas padidintų narkotikų vartojimą, kad sukeltų tuos pačius malonius pojūčius, kaip ir anksčiau.
Neurocheminiai sutrikimai yra susiję su daugeliu psichikos sutrikimų. Mokslininkai iškėlė hipotezę, kad obsesinį-kompulsinį sutrikimą gali sukelti serotonino trūkumas, dėl kurio padidėja nerimas. Kai kurie mokslininkai taip pat spėja, kad per didelė dopamino gamyba arba jautrumas jam sukelia psichozę ir šizofreniją. Šizofrenikams būdingas padidėjęs kai kurių dopaminerginių kelių, kurie perduoda dopaminą aplink smegenis, aktyvumas. Antipsichoziniai vaistai daugiausia veikia blokuodami dopamino priėmimą, o laikiną psichozę gali sukelti vaistai, kurie labai padidina dopamino kiekį, pavyzdžiui, kokainas ir amfetaminai.