Neuronų augimo faktorius, paprastai vadinamas nervų augimo faktoriumi arba NGF, yra gyvuose organizmuose natūraliai gaminamas baltymas, svarbus stuburinių gyvūnų nervų sistemoms. Jis būtinas nervinių ląstelių išlikimui ir vystymuisi jutiminėse ir simpatinėse nervų sistemos dalyse. NGF yra didesnės kategorijos molekulių, vadinamų neurotrofinais, kuri taip pat apima baltymus, gautus iš smegenų neurotrofinį faktorių, neurotrofiną-3 ir neurotrofiną-4, kurie visi yra susiję su nervų sistemos vystymu arba palaikymu. Daugiskaitos terminas nervų augimo faktoriai kartais vartojamas visų tipų neurotrofinams apibūdinti.
Jutimo neuronai aptinka jutimo dirgiklius iš aplinkos, pvz., šviesą, virpesius, slėgį ir pan., ir paverčia juos nerviniais signalais. Tada jie per nervus perduodami į centrinę nervų sistemą, kur smegenys juos interpretuoja ir paverčia pažįstamais psichiniais vaizdais, garsais ir kitais pojūčiais. Simpatinė nervų sistema apima daugumą kūno organų ir dalyvauja reguliuojant daugelį nevalingų funkcijų, kurios palaiko kūno funkcionavimą, įskaitant širdies susitraukimų dažnį, kvėpavimą ir virškinimą. Streso ar pavojaus metu tai taip pat labai svarbu fiziologiniams pokyčiams, kurie atsiranda, kad būtų sukurtas atsakas „kovok arba bėk“. Dėl neuronų augimo faktoriaus vaidmens palaikant šias sistemas jis yra būtinas žmogaus gyvenimui.
Neuronų augimo faktoriaus molekulės jungiasi prie baltymų, vadinamų receptoriais, esančiais simpatinių ir sensorinių neuronų ląstelių membranose. Yra žinoma, kad jis jungiasi su dviejų tipų receptoriais, paprastai vadinamais mažo afiniteto nervų augimo faktoriaus receptoriais (LNGFR) ir didelio afiniteto nervų augimo faktoriaus receptoriais (TrkA). Dėl neuronų augimo faktoriaus molekulės auga ir šakojasi nervinės ląstelės aksonas – struktūra, perduodanti elektrinius nervinius impulsus per ląstelę. Jis taip pat apsaugo nuo užprogramuotos ląstelių mirties arba apoptozės ląstelėse.
Neuronų augimo faktorius yra tiriamas dėl jo vaidmens daugelyje sveikatos problemų ir galimo jo naudojimo medicinoje. Jis parodė gebėjimą skatinti periferinių nervų regeneraciją atliekant bandymus su gyvūnais ir taip pat gali padėti ištaisyti nervų aksonų izoliacinės medžiagos, vadinamos mielinu, pažeidimą, sukeliantį demielinizuojančių ligų, tokių kaip išsėtinė sklerozė, simptomus. Sumažėjęs NGF lygis taip pat yra susijęs su psichikos sutrikimais, tokiais kaip nervinė anoreksija ir šizofrenija, taip pat kai kuriais širdies ir kraujagyslių bei medžiagų apykaitos sutrikimais.
Emocijų biochemija taip pat apima neuronų augimo faktorių. Įsimylėjusių žmonių NGF lygis smarkiai padidėjo maždaug pirmaisiais romantiškų santykių metais, palyginti su žmonėmis, kurie yra vieniši arba palaiko ilgalaikius santykius. Tyrimai šioje srityje vis dar yra ankstyvosiose stadijose, o psichologinis NGF poveikis dar nėra visiškai suprantamas.