Neurotoksinas yra medžiaga, kuri slopina neuronų funkcijas. Neuronai randami visose smegenyse ir nervų sistemoje, o šių unikalių ląstelių funkcija yra labai svarbi atliekant įvairias užduotis, pradedant autonominės nervų sistemos darbais, tokiais kaip rijimas, baigiant aukštesnio lygio smegenų funkcija. Neurotoksinai gali veikti įvairiais būdais, jų poveikio pavojus priklauso nuo neurotoksino ir dozės.
Kai kuriais atvejais neurotoksinai tiesiog stipriai pažeidžia neuronus, todėl jie negali veikti. Kiti atakuoja neuronų signalizavimo galimybes, blokuodami įvairių cheminių medžiagų išsiskyrimą arba trukdydami tokių perdavimų priėmimo metodams, o kartais liepdami neuronams siųsti klaidingus signalus. Neurotoksinas taip pat gali visiškai sunaikinti neuronus.
Kūnas iš tikrųjų gamina kai kuriuos neurotoksinus; Pavyzdžiui, daugelis neurotransmiterių, gaminamų siunčiant pranešimus per nervų sistemą, gali būti pavojingi dideliais kiekiais, o kartais organizmas gamina neurotoksinus, kai reaguoja į grėsmę imuninei sistemai. Neurotoksinų taip pat yra daug natūralioje aplinkoje; kai kurie nuodingi gyvūnai gamina neurotoksinus, o sunkieji metalai, tokie kaip švinas, taip pat yra neurotoksinai. Kai kurios vyriausybės neurotoksinus taip pat naudoja minios kontrolei ir karui, tokiu atveju jie paprastai vadinami nervus paralyžiuojančiomis medžiagomis.
Neurotoksinų poveikis gali sukelti galvos svaigimą, pykinimą, motorinės kontrolės praradimą, paralyžių, regėjimo sutrikimus, traukulius ir insultus. Ekstremaliais atvejais poveikio pasekmės gali būti koma ir galiausiai mirtis, kai nervų sistema išsijungia. Ypač kai neurotoksinas slopina autonominės nervų sistemos veiklą, organizmas greitai pradeda irti, nes neatliekama nemažai svarbių darbų.
Ūminio poveikio atveju žmogus staiga patiria neurotoksino dozę. Gyvatės įkandimas yra ūmaus poveikio pavyzdys. Lėtinis poveikis apima lėtą poveikį laikui bėgant; Apsinuodijimas sunkiaisiais metalais dažnai pasireiškia lėtinio poveikio forma, kai netyčia auka kasdien suvartoja nedidelį kiekį. Sunkiųjų metalų problema yra ta, kad jie kaupiasi organizme, o ne pašalinami, todėl tam tikru momentu auka susirgs.
Neurotoksinų poveikiui gydyti gali būti naudojami įvairūs metodai. Daugelis sutelkia dėmesį į palaikomąją priežiūrą, atlieka užduotis, kurių kūnas neatlieka tol, kol pacientas nėra stabilus. Tokiais atvejais pacientas gali pasveikti, tačiau vėliau gyvenime jis dažnai patirs šalutinį poveikį, susijusį su poveikiu. Kartais cheminės medžiagos gali būti naudojamos neurotoksino funkcijai blokuoti arba padėti jį pašalinti iš organizmo. Kitais atvejais ekspozicija nėra išgydoma, o tikslas yra užtikrinti, kad pacientas būtų patogiai.