Neurotransmiteriai yra cheminės medžiagos, pernešančios informaciją per sinapsinį plyšį tarp neuronų. Šias chemines medžiagas gamina organizmas ir jos naudojamos įvairioms žinutėms siųsti – nuo signalo atpalaiduoti raumenis iki cheminio atlygio už tam tikrą užduotį. Daugelį jų nustatė mokslininkai, dirbantys su smegenimis ir nervų sistema, o daugelis kitų dar turi būti tvirtai identifikuoti ir suprasti. Juos labai sunku pamatyti veikiant laukinėje gamtoje, todėl šių unikalių cheminių medžiagų tyrimas yra sudėtingas.
Šios cheminės medžiagos gaminamos neurono ląstelės kūne. Jie keliauja palei neurono aksoną ir apsigyvena pūslelėse, kurios iš esmės yra mažos ankštys, užpildytos neurotransmiterių. Kai neuronas gauna teisingą impulsą, pūslelė sprogs ir išlaisvins atitinkamą neuromediatorių, o cheminė medžiaga pateks per sinapsę į receptorius, esančius kaimyninio neurono ar neuronų dendrituose.
Kai kurie neurotransmiteriai turi sužadinimo poveikį, o tai reiškia, kad jie aktyvuoja neuronus, su kuriais jie liečiasi. Kiti slopina, išjungia neuroną. Kai neuronas gauna pranešimą iš neurotransmiterio, jis savo ruožtu gali perduoti pranešimą kaimyniniams neuronams. Visi šie veiksmai vyksta per sekundės dalis, todėl smegenys beveik akimirksniu gali siųsti ir gauti pranešimus į bet kurią kūno vietą ir iš jos. Nervų sistema yra labai sudėtinga ir sudėtinga, o tai yra viena iš priežasčių, kodėl mokslininkams buvo sunku ją suprasti.
Yra trys pagrindiniai neurotransmiterių tipai: monoaminai, aminorūgštys ir peptidai. Kai kurie pavyzdžiai yra dopaminas, serotoninas, GABA, acetilcholinas, oksitocinas, insulinas ir adrenalinas. Kiekviena cheminė medžiaga atlieka tam tikrą funkciją organizme ir nervų sistemoje. Daugelis protą keičiančių vaistų gali imituoti arba slopinti įvairių neurotransmiterių veiksmus, kad sukurtų įvairų poveikį, o kai kurie vaistai gali sukelti nuolatinius struktūrinius pokyčius, jei jie vartojami ilgą laiką. Receptiniai vaistai dažnai yra skirti dirbti su specifiniais neurotransmiteriais arba prieš juos.
Tam tikri neurotransmiteriai sukūrė smegenų ir nervų sistemos sistemas, kurios leidžia dideliu mastu perduoti chemines medžiagas. Dopaminas yra susijęs su tūrio perdavimu. Jis vaidina svarbų vaidmenį kūno atlygio sistemoje ir yra labai įtrauktas į priklausomybės procesą. Panašios sistemos dalyvauja mokymosi, emocijų valdymo ir daugybės kitų užduočių procese.