„New Horizons“ yra pirmasis kosminis zondas, išsiųstas tiesiogiai stebėti šaltą nykštukinę planetą Plutoną ir jo palydovus Charoną, Hydra ir Niksą. Plutonas yra Kuiperio juostos objektas, difuzinio asteroido juostos, esančios už Neptūno orbitos, narys, kuriai taip pat priklauso nykštukinė planeta Eris. Priklausomai nuo to, ką nuspręs mokslininkai, jie taip pat gali pritarti kitų Kuiperio juostos objektų skristi.
„New Horizons“ buvo paleistas 19 m. sausio 2006 d. Jis aplenkė Jupiterį 28 m. vasario 2007 d., o į Plutoną turėtų atvykti 2015 m. liepą. Ekscentrinė Plutono orbita nutolusi nuo Saulės 30–49 AU (Žemės ir Saulės atstumu). Palyginimui, Jupiteris yra tik apie 5.5 AU nuo Saulės. Kai „New Horizons“ praplauks pro Plutoną, jis toliau pabėgs iš Saulės sistemos ir taps penktuoju tai padariusiu laivu po „Pioneer 10“, „Pioneer 11“, „Voyager 1“ ir „Voyager 2“.
„New Horizons“ yra pirmoji NASA naujosios „Fronter Missions“ kategorijos misija, kuri yra didesnė ir brangesnė nei „Discovery“ programos, bet mažesnė už pavyzdines programas, tokias kaip Mėnulio paleidimas. Kita būsima pasienio misija yra „Juno“ – orbitelė, kuri bus siunčiama tirti Jupiterio magnetinį lauką ir atmosferos sudėtį.
Kai jis buvo paleistas, „New Horizons“ užtruko tik devynias valandas, kad praskristų Mėnulio orbitą. „New Horizons“, kurio santykinis Žemės greitis buvo 16.21 km/s (36,260 4 mylių per valandą), kai buvo sustabdytas paskutinis etapas, buvo greičiausias erdvėlaivio paleidimas iki šiol. Naudojant Jupiterio gravitacinę pagalbą, erdvėlaivis buvo pagreitintas 8,947 km/s (2.5 XNUMX mylių per valandą) koeficientu ir buvo išsiųstas XNUMX laipsnio link ekliptikos trajektorija. Tai būtina, nes ekscentrinė Plutono orbita kartais iškelia jį gerokai aukščiau ekliptikos, kitaip nei tikrosios Saulės sistemos planetos.
21 m. rugsėjo 2006 d. pirmieji Plutono vaizdai buvo nufotografuoti „New Horizon“ ilgo nuotolio žvalgybos vaizduokliu (LORRI). Šie vaizdai yra būtini, nes norint naršyti į tolimus Kuiperio juostos objektus reikia didelio tikslumo ir tinkamos informacijos. 2011-aisiais pro Urano orbitą praskris „New Horizons“, o 2014-aisiais – pro Neptūną. 2015 m., jei viskas vyks pagal planą, „New Horizons“ skris per 10,000 6,200 km (27,000 16,800 mylių) nuo Plutono ir XNUMX XNUMX km (XNUMX XNUMX mylių) nuo didžiausio jo palydovo Charono.