Nežemiški dalykai apibrėžiami kaip daiktai, esantys arba esantys už žemės arba ne žemės atmosferoje, o gyvybės terminą apibrėžti daug sunkiau. Apibrėžiant nežemišką gyvybę, būtų lengviausia pasakyti, kad gyvybė būtų viskas, kas gyva, nuo vienaląsčių organizmų iki daugialąsčių sudėtingų organizmų (pvz., augalų ar gyvūnų), kurie atėjo ne iš žemės. Priklausomai nuo žmogaus vaizduotės ir teorijų, nežemiška gyvybė gali sukurti ateivių atvaizdus, turinčius pusiau humanoidinius bruožus ir pakankamai intelektualius, kad galiausiai galėtų susisiekti su žmonėmis. Be to, kai kurie žmonės gali manyti, kad kitose planetose esančios gyvybės formos dažniausiai yra mikrobinės, ir mano, kad Žemė yra vienintelė planeta, kurioje išsivystė sudėtingesnė gyvybė.
Nepaisant to, kad mokslininkai dar nerado tikrų nežemiškos gyvybės įrodymų, yra keletas teorijų, kad mes aptikome ir netyčia nužudėme mažus mikrobus Marse per 1-ųjų Vikingų 2 ir 1970 tyrinėjimus. 2000-ųjų pabaigoje gauti įrodymai apie metano dujų buvimą Marso atmosferoje taip pat gali rodyti kai kurias primityvias gyvybės formas, tačiau šios dujos taip pat gali būti sukurtos geocheminių reakcijų metu. Mokslo bendruomenė tikrai daug palaiko mintį, kad kitose planetose egzistuoja bent jau paprastos gyvybės formos, tačiau mažiau pritaria idėjai, kad egzistuoja sudėtingos protingos gyvybės formos, nors tai vis dar kursto mokslinės fantastikos rašytojų vaizduotę. ir plačiajai visuomenei.
Yra daug precedentų tikėjimui nežemiška gyvybe. Keletas senovės graikų astronomų teigė, kad kitose planetose turi būti gyventojų. Išraiška, kad Dievas sukūrė gyvybę kituose pasauliuose, atsispindi žydų Talmude, Korane ir daugelyje induistų tekstų. Astronomijai tobulėjant, galimybė matyti daugybę egzistuojančių planetų ir daugybę žvaigždžių per tokius dalykus kaip teleskopai padidino tikimybę, kad gyvybė turi egzistuoti kitose planetose, kad Žemė niekaip negalėjo būti unikali, kaip vienintelė gyvybės nešėja. planeta galaktikoje arba ginčijosi. Tai buvo įrodinėjama religiniu ir moksliniu požiūriu, nors taip pat buvo teigiama, kad Žemė yra vienintelė planeta, kurioje egzistuoja gyvybė.
Vienas ambicingas projektas, kuriame buvo ieškoma nežemiškos gyvybės ženklų, yra SETI arba nežemiškos žvalgybos paieškos programa, kuri, be kita ko, siuntė signalus radijo bangomis ir toliau analizuoja radijo bangų signalus kaip galimus gyvybės už žemės įrodymus. Programa nerado galutinių gyvybės įrodymų kitur, tačiau daugeliui, kurie tiki, kad kitose planetose yra protinga gyvybė, tai gali būti tik įrodymas, kad šios gyvybės formos naudoja kitus signalų perdavimo būdus. Taip pat nerimą kelia tai, kas vadinama aktyviuoju SETI (žinučių siuntimu), nes tikrai negalima manyti, kad nežemiška gyvybė sutiktų žemiečius išskėstomis rankomis. Gyvybė kitur gali būti priešiška, o žemiečiams geriau neįspėti kitų gyvybės formų apie jų buvimą visatoje.
Carlas Saganas pareiškė: „Nereikalaujama, kad visata tobulai derėtų su žmogaus ambicijomis“. Galbūt tai yra vienas iš nežemiškos gyvybės paieškų sunkumų. Žmonės linkę matyti dalykus per objektyvą ir būti žmonėmis, net ir turėdami labai išsivysčiusias mokslines idėjas, ir žmonės gali neįsivaizduoti, kaip kitų planetų gyventojai matytų dalykus, vystytų technologijas ar bendrautų. Žmonės lieka riboti būdami žmonėmis, todėl gali būti neįmanoma suvokti, kaip rasti protingą gyvenimą, kaip jo ieškoti ir ar verta ieškoti. Netgi paprasčiausias vienaląstis organizmas kelia potencialią grėsmę žmonėms, nes jis išsivystė ne toje pačioje struktūroje kaip žmonių, augalų ir bakterijų evoliucija žemėje, ir sunku žinoti, kaip toks organizmas galėtų sąveikauti su žemės būtybėmis. išlaikyti gyvybę; gyvenimas linkęs būti agresyvus bandydamas išlikti gyvam.
Tačiau daugybė planetų visatoje ir net šioje galaktikoje tebėra skaudi pagunda. Jie yra atviras kvietimas ieškoti ir išsiaiškinti, ar žmonės ir kitos gyvybės formos Žemėje tikrai yra vieniši visatoje. Ar visa tai tuščia uola ir nevaisinga niekis, ar šiose planetose knibždėte knibžda gyvybė ir jos reprezentuoja rūšių ir evoliucijos įvairovę, kaip tai daro Žemė?