Niežai yra užkrečiama odos liga, kurią sukelia vabzdžiai, kurie tiesiogine prasme patenka po oda. Ją sukelia parazitinė erkė, kuri įsirausia po žmogaus oda, kur maitinasi ir deda kiaušinėlius. Už šią būklę atsakinga erkė vadinama Sarcoptes scabiei ir priklauso voragyvių šeimai, kuriai taip pat priklauso vorai, erkės ir skorpionai. Niežai yra panašūs į niežus – odos sutrikimą, kuriuo serga šunys.
Itin niežtintis, į spuogus panašus bėrimas ant odos yra pagrindinis niežų simptomas. Sergančiam žmogui gali būti matomų, bet mažų uždegiminių pūslių. Jis ar ji netgi gali matyti urvus, nors jų daug mažiau nei pačių erkių. Kartais dėl niežų oda pradeda išsausėti ir išbrinkti, o dėl stipraus niežėjimo ir įbrėžimų gali atsirasti antrinė infekcija. Ją sukelianti erkė yra itin maža ir nematoma plika akimi, ją galima pamatyti tik su padidinamuoju stiklu ar mikroskopu. Kadangi erkės yra labai mažos, ši būklė dažnai klaidingai diagnozuojama kaip kitoks bėrimas.
Niežai dažniausiai pažeidžia rankas, riešus ir dilbius. Erkės mieliau gyvena odos raukšlėse, pavyzdžiui, tarp pirštų ir rankų raukšlėse. Erkės taip pat mėgsta telktis kitose kūno vietose, tokiose kaip lytiniai organai, juosmuo ir krūtys. Laimei, niežai retai paveikia veidą, nors gali atsirasti bet kurioje kūno vietoje.
Ši liga dažniausiai plinta nuo odos kontakto su oda. Tačiau jis taip pat plinta per paklodes, drabužius ir kitas medžiagas, kurios glaudžiai liečiasi su užkrėstu kūnu. Namų ūkio nariai ir perpildytos vietos, kur žmonės būna kartu ilgą laiką, pavyzdžiui, mokyklos, prieglaudos ir slaugos namai, sukuria idealią aplinką niežams plisti. Asmuo gali būti užsikrėtęs erkėmis ilgiau nei mėnesį iki simptomų atsiradimo, nors jis vis tiek gali jas perduoti kitiems.
Niežai atsiranda dėl alerginės reakcijos į erkių kiaušinėlius ir atliekas. Sveiko žmogaus reakcija yra organizmo būdas sukurti antikūnus ir vėliau naikinti kai kurias erkes. Tiems, kurių imuninė sistema susilpnėjusi, organizmas negali apsisaugoti, o užkrėtimas gali pablogėti.
Medicininis gydymas paprastai apima vietinius vaistus losjonų, tokių kaip permetrinas ir lindanas, pavidalu, nors jie skirti tik suaugusiems. Šie losjonai gausiai tepami erkėmis užsikrėtusiam asmeniui nuo kaklo žemyn. Kiti vaistai, nors dar yra eksperimentinėje fazėje, gali būti vartojami per burną viena doze. Niežai erkės be šeimininko gali išlikti apie savaitę, todėl svarbu išskalbti visus patalynės užvalkalus ir drabužius, su kuriais užsikrėtęs asmuo kontaktavo, kad išvengtumėte pakartotinio užsikrėtimo.