Sąvoka „niūriai“ vartojama apibūdinti žmogų, kuris šykštus pinigų. Tačiau dėl apgailėtino panašumo į rasinį epitetą šis nekenksmingas žodis didžiąją XX amžiaus dalį buvo apsuptas prieštaravimų tarp anglakalbių. Jau 20 m. žmonės painiojo „niūrų“ su rasiniu epitetu, o socialiai sąmoningais 1924-aisiais, kai valstybės pareigūnai vartojo šį žodį, kilo keletas ginčų. Nors jų naudojimas buvo visiškai tinkamas susiklosčiusioms aplinkybėms, pavyzdžiui, pareigūno, kuris teigė, kad jam „reikės nerūpestingai elgtis su finansais“, kad susidorotų su biudžeto mažinimu, visuomenės triukšmas išryškino painiavą dėl šio žodžio.
„Niggardly“ šaknys glūdi indoeuropietiškame kamiene ken-, kuris reiškia „uždarytas“ arba „tvirtas“. Įvairūs kiti žodžiai taip pat yra susiję su šiuo žodžiu, įskaitant neap, nibble ir nip. Vienas iš ankstyviausių dokumentuotų žodžio vartosenų kilęs iš Chaucerio darbų, o tai rodo, kad šis žodis buvo plačiai vartojamas XIV amžiuje. Rašyba šiuo laikotarpiu nebuvo standartizuota, todėl „niekšiškas“ atsirado įvairių spalvingų variantų, tačiau žodžio reikšmė buvo aiški.
Atrodo, kad rasinis nešvarumas, su kuriuo painiojamas šis žodis, susiformavo XV a. Jis kilęs iš ispanų kalbos žodžio „juodas“, negras. Akivaizdu, kad rasinis užgauliojimas yra skirtas odos spalvai nurodyti, nors iš pradžių jis tikriausiai buvo naudojamas tik kaip aprašomasis žodis, panašiai kaip „blondinė“. Pasikeitus požiūriui į juodaodžius, šis žodis įgavo daugiau grėsmingų rasistinių konotacijų, o šiuolaikinėje eroje jis laikomas labai įžeidžiančiu.
Painiojimas tarp niūraus ir visiškai skirtingos kilmės žodžio iliustruoja vieną iš įdomių anglų kalbos problemų. Kadangi anglų kalba yra paimta iš kalbų derinio, neretai tenka susidurti su žodžiais, kurie skamba panašiai, bet turi labai skirtingas reikšmes. Kadangi rasinis epitetas tapo tokiu įtemptu žodžiu, kurį reikia vartoti, daugelis žmonių jį išgirdę „nerimsta“ darydami prielaidą, kad kalbėtojas yra rasistas.
Nors lingvistiškai tikslinga šykštų ar veržlų žmogų apibūdinti kaip niekšišką, tai gali būti nepatartina. Norint išsiaiškinti nekalto žodžio ir rasinio epiteto painiavą, reikia trumpos etimologijos pamokos, dėl kurios daugelis žmonių nenori sėdėti vietoje diskusijos apie rasiniu žodžiu įkarštą. Kadangi daugelis žmonių nelinkę mandagiai kalbėti, bijodami įžeisti, gali būti, kad šis žodis gali išnykti iš anglų kalbos dėl bendro vartojimo stokos.