Nigrostrialinis kelias apibrėžiamas kaip ryšys tarp dviejų smegenų sričių, vadinamų juodąja medžiaga ir striatum. Būdvardis nigrostriatal yra lotyniškų žodžių niger, reiškiančių juodą substantia nigra spalvą, ir stria junginys, reiškiantis dryžuotą striatum struktūrą. Tai yra keturi pagrindiniai dopamino arba dopaminerginiai smegenų keliai, vienas iš jų yra nigrostrialinis kelias. Šis kelias taip pat laikomas bazinių ganglijų kilpos dalimi, kuri yra funkcinis vienetas, daugiausia susijęs su pažinimo kontrole.
Nigrostrialinis kelias, kurį sudaro pailgi neuronai, padengti mielinu elektros izoliacijai, paprastai vadinami baltąja medžiaga, paprastai klasifikuojamas kaip nervinis kelias. Be to, jis klasifikuojamas kaip dopamino kelias. Taip yra todėl, kad tai yra viena iš jungčių, pernešančių dopaminą – medžiagą arba neuromediatorių, palengvinantį judėjimą. Taigi, jis panašus į kitus dopamino kelius, tokius kaip mezokortikinis kelias, mezolimbinis kelias ir tuberoinfundibulinis kelias.
Substantia nigra, kuri lotyniškai reiškia „juodoji medžiaga“, yra smegenų dalis, kurioje yra dopamino. Nigrostrialinis kelias perneša neuromediatorių iš pagrindinės nigros, esančios vidurinėje smegenyse arba vidurinėje smegenyse, į striaumą, esantį apatinėje prosencefalono dalyje arba priekinėje smegenyse. Taip pat žinomas kaip neostriatumas arba dryžuotas branduolys, striatumas yra pagrindinis bazinių ganglijų įvesties prievadas, todėl judėjimui reguliuoti naudojamas dopaminas.
Kadangi dopaminas yra svarbus judėjimui, kai kurios sveikatos būklės buvo susijusios su atvejais, kai yra trūkumas, susijęs su nigrostrialiniu keliu. Parkinsono liga, degeneracinis sutrikimas, pažeidžiantis centrinę nervų sistemą (CNS), yra susijęs su dopaminą pernešančiais mirties neuronais, esančiais juodojoje substantijoje. 2011 m. ląstelių mirties priežastis dar nenustatyta. Be to, patologiniai požymiai neišryškėja tol, kol nigrostrialinis kelias nepraranda bent 80 procentų savo dopamino pajėgumo.
Nigrostrialinis kelias taip pat yra kliniškai reikšmingas vėlyvajai diskinezijai sukelti. Sutrikimo tipas, susijęs su nevalingų judesių padažnėjimu, medicininė būklė vadinama „vėlyva“, nes simptomai linkę vystytis lėtai – ilgai po ligos pradžios. Vėlyvoji diskinezija yra susijusi su antipsichozinių vaistų, vartojamų psichikos sutrikimams, pvz., šizofrenijai ir maniakinei depresijai, gydyti šalutiniu poveikiu. Taip yra todėl, kad tokie vaistai blokuoja dopamino receptorius, kuriuos perneša tokie takai kaip nigrostrialinis kelias.