Nihilistiniai kliedesiai yra nuolatiniai įsitikinimai, kad subjektas neegzistuoja arba yra miręs. Kaip ir kiti kliedesiai, šie įsitikinimai išlieka net tada, kai pacientams pateikiama jiems prieštaraujanti informacija, pavyzdžiui, trečiosios šalies pripažinimas, kad pacientas gyvas ir, atrodo, egzistuoja. Šį psichologinį reiškinį XIX amžiuje pirmą kartą aprašė prancūzų tyrinėtojas Julesas Cotardas ir kartais vadinamas Cotardo kliedesiais. Jis gali būti stebimas pacientams, turintiems tam tikrų psichikos sveikatos sutrikimų, taip pat žmonėms, turintiems smegenų traumų.
Nihilistinių kliedesių turintys pacientai gali juos išreikšti keliais skirtingais būdais. Kai kurie pacientai paprasčiausiai mano, kad jų pačių nėra, o kai kuriais atvejais niekada ir neegzistavo. Jie nepripažįsta informacijos, kuri paneigia šį teiginį, ir gali manyti, kad aplinkiniams žmonėms jos nematomos arba negirdimos. Kiti mano, kad yra mirę, o kai kurie patiria ryškių haliucinacijų, kurios lydi kliedesį, manydami, kad, pavyzdžiui, pūva lavonai, arba galvoja, kad trūksta galūnių.
Jei priežiūros paslaugų teikėjas klausia paciento, jis dažnai gali neatskleisti jokios asmeninės informacijos. Pacientai, kurie mano, kad jų nėra, mano, kad, pavyzdžiui, neturi vardų, amžiaus ar tėvų. Jie gali nieko neprisiminti iš savo praeities. Tie, kurie mano, kad yra mirę, gali pasakyti slaugos paslaugų teikėjams, kaip jie mirė, ir pateikti informacijos apie savo gyvenimą.
Cotardas manė, kad nihilistiniai kliedesiai buvo „negatyvizmo“ rezultatas. Tikroji jų psichologija gali būti šiek tiek sudėtingesnė. Pacientai, sergantys tokiomis ligomis kaip šizofrenija, bipolinis sutrikimas ir ribinis asmenybės sutrikimas, gali jausti atsijungimą nuo juos supančio pasaulio. Tai gali pasireikšti kliedesiais, kurie pacientui atrodo gana logiški, net jei pašaliniams jie atrodo keistai. Taigi, pacientas gali išsivystyti nihilistinių kliedesių po to, kai jį ignoruoja ar nutildo, bandydamas paaiškinti tuos išgyvenimus.
Smegenų traumų atveju kliedesiai gali būti smegenų dalių, dalyvaujančių savęs suvokime, pažeidimo pasekmė. Tokius pacientus gali būti sudėtinga gydyti, nes jie gali nereaguoti į gydymą ir vaistus taip, kaip tie, kurie serga psichikos ligomis, nes smegenų problemos yra labai skirtingos. Po traumos smegenys gali palaipsniui atkurti ryšius ir kurti naujas asociacijas, tačiau tai gali užtrukti. Šio proceso metu pacientui gali prireikti palaikomosios priežiūros, kad jis galėtų atlikti kasdienio gyvenimo užduotis ir lėtai panaikinti šiuos kliedesius.