Nikotininiai acetilcholino receptoriai yra specializuoti nervinių ląstelių baltymai, kurie reaguoja į neuromediatorių acetilcholiną (ACh). Jie atsiranda daugelyje kūno vietų, ypač jungtyse, kur nervinės ląstelės liečiasi su raumenimis, siųsdamos elektrinius signalus, kurie nurodo raumenų ląstelėms susitraukti. Skeleto raumenų judėjimas priklauso nuo nikotino acetilcholino receptorių, kad gautų grįžtamąjį ryšį iš smegenų ir nugaros smegenų. Jei ligos pažeidžia receptorių funkciją, savanoriškos raumenų kontrolės praradimas gali sukelti paralyžių.
Acetilcholinas yra neuromediatorius, dėl kurio nervai susitraukia raumenų ląsteles, todėl jis yra labai svarbus visiems savanoriškiems galūnių ir bet kurios kūno dalių, kontroliuojamų skeleto raumenų, judėjimui. Kaip ir daugelis kitų cheminių pasiuntinių gyvose sistemose, ACh jungiasi prie specialių baltymų, vadinamų receptoriais, įterptais į raumenų ląstelių membraną, sukeldamas cheminę reakciją, dėl kurios susitraukia raumenys. Yra dviejų tipų ACh receptoriai, dar vadinami cholinerginiais receptoriais: nikotininiai ir muskarininiai, kurių kiekvienas pavadintas dėl cheminės medžiagos, išskyrus acetilcholiną, kuri jungiasi su receptoriumi ir jį aktyvuoja.
Centrinėje nervų sistemoje nikotino acetilcholino receptoriai reguliuoja cheminius kelius, kurie padeda smegenų sužadinimo keliams, kurie yra atsakingi už pabudimą, budrumą ir dėmesį. ACh receptoriai smegenyse dažnai slopina neuronų grupių aktyvavimą šiuose keliuose. Periferinėje nervų sistemoje nikotino ACh receptoriai yra ant nervų, kurie sudaro neuromuskulines jungtis su skeleto raumenimis. Pavyzdžiui, kai signalą perkelti kojos raumenį siunčia smegenų smegenų žievė, nikotino ACh receptoriai, esantys atitinkamo kojos raumens nervuose, perduos šią informaciją raumeniui.
Nikotininiai acetilcholino receptoriai buvo pavadinti pastebėjus, kad tabako gaminiuose esantis cheminis nikotinas šiuose receptoriuose sukelia tokią pat reakciją kaip ir acetilcholinas. Nikotinas sukelia receptorių natrio kanalų atidarymą, pradėdamas cheminę kaskadą, dėl kurios susitrauks raumenys. Štai kodėl tabako vartojimas ir nikotino atsisakymas turi poveikį raumenims, įskaitant trūkčiojimus, susijusius su metimu rūkyti. Muskarininiai acetilcholino receptoriai, sukeliantys lygiųjų raumenų susitraukimą, reaguoja į cheminę medžiagą muskariną, bet ne į nikotiną.
Ligos, pažeidžiančios nikotino ACh receptorius, dažnai sukelia paralyžių ir normalaus raumenų tonuso praradimą. Kai kurie paralyžiuojantys neurotoksinai taip pat jungiasi prie nikotino acetilcholino receptorių, tačiau užuot juos suaktyvinę, šie toksinai visiškai blokuoja receptorius nuo signalų perdavimo raumeniui. Dėl to nervas negali sukelti raumenų susitraukimo. Panašiai autoimuninė liga myasthenia gravis naikina nikotino acetilcholino receptorius, gamindama prieš juos antikūnus ir paversdama juos imuninės sistemos taikiniais, o tai sukelia rimtą raumenų silpnumą.