Nikotino vakcina yra didesnės molekulės, sujungtos su nikotinu, derinys, kuris generuoja antikūnus, kurie kraujyje jungiasi su nikotinu. Taip susidaro kompleksas su nikotinu, kuris yra toks didelis, kad nikotinas negali patekti į smegenis. Tada žmogus nejaučia jokio įprasto malonaus rūkymo cigaretės poveikio. Atrodo, kad tokia vakcina gali kovoti su nikotino poveikiu ir padėti žmonėms mesti rūkyti.
Nikotino priklausomybė yra rimta sveikatos problema. Pasaulio sveikatos organizacija (PSO) apskaičiavo, kad per metus nuo su tabaku susijusių priežasčių miršta daugiau nei penki milijonai žmonių. Manoma, kad rūkymas sukelia 80% mirčių nuo plaučių vėžio, nuo kurio miršta daugiau žmonių nei krūties, gaubtinės žarnos ir prostatos vėžio kartu paėmus.
Daugelis rūkančiųjų nori mesti rūkyti, tačiau priklausomybė yra gana sunki. Amerikos vėžio draugijos duomenimis, 70% rūkančiųjų JAV nori mesti rūkyti. Tačiau tik 4–7% sėkmingai metė rūkyti be pagalbos.
Nikotinas įkvepiamas į plaučius, o tada absorbuojamas į kraują. Tai maža molekulė ir gali pereiti kraujo ir smegenų barjerą, kad patektų į smegenis. Nikotino poveikis apima smegenų cheminės medžiagos, vadinamos dopaminu, išsiskyrimą, kuris yra susijęs su priklausomybėmis. Šis smegenų chemijos pokytis sukelia malonumo jausmą.
Keletas farmacijos kompanijų sukūrė nikotino vakcinos versijas, kurias pavyko atlikti įvairiais klinikinių tyrimų etapais. 2010 m. trijų įmonių vakcinų preparatai buvo II fazės bandymuose. Tai rodo, kad potenciali vakcina yra išbandoma siekiant išsiaiškinti, kaip gerai ji veikia. Viena iš šių vakcinų neprivertė žmonių mesti rūkyti.
Nėra antikūnų atsako į patį nikotiną. Tačiau jei medžiaga derinama su didesne molekule, galinčia sukelti antikūnų gamybą, gali būti įmanoma gauti antikūnų, kurie reaguoja į nikotiną. Tokia nikotino vakcina yra žinoma kaip nikotino konjuguota vakcina. Naudojami įvairūs nešikliai – nuo rekombinantinio choleros toksino iki baltymo, gauto iš išorinio bakterijos paviršiaus.
2010 m. pabaigoje nikotino vakcina, žinoma kaip NicVax®, buvo antrasis III fazės klinikinių tyrimų etapas. Tai dideli atsitiktinių imčių tyrimai su pacientų grupėmis, skirti įvertinti vaisto veiksmingumą, palyginti su šiuo metu geriausiu gydymu. Ši nikotino vakcina yra specifinė nikotinui. Kadangi jis nepatenka į smegenis, tikimasi, kad jis neturės jokio šalutinio poveikio centrinei nervų sistemai.
Atliekant tyrimus su rūkančiais ir nerūkančiais asmenimis, šios vakcinos šalutinis poveikis paprastai buvo toks pat abiejų kategorijų asmenims. Tai buvo galvos skausmas, peršalimas ir viršutinių kvėpavimo takų infekcijos. Vienas asmuo patyrė anafilaksiją, tačiau buvo sėkmingai gydomas.
Kol kas NicVax® atrodo veiksmingas. Ankstesniame tyrime 16% žmonių, kurie gerai reagavo į vakciną, sugebėjo mesti rūkyti be atkryčio. Tik 6% žmonių iš placebo grupės galėjo tai padaryti. Tyrėjai tikisi, kad gydytų žmonių kūnai laikui bėgant gamina didesnį antikūnų kiekį, todėl į smegenis pateks vis mažiau nikotino. Jo kūrėjai taip pat tikisi, kad galutiniai rezultatai parodys visiško rūkymo metimo rodiklį.