Nitritai yra natūraliai atsirandantys cheminiai junginiai, kurių molekulinėje struktūroje yra azoto atomas, sujungtas su dviem deguonies atomais. Jie yra glaudžiai susiję su nitratais, kuriuos sudaro azoto atomas ir trys deguonies atomai. Pavyzdžiai yra natrio nitritas, kalio nitritas ir amonio nitritas. Nors šie junginiai yra toksiški žmonėms, jei nuryjami didelėmis dozėmis, nedideli kiekiai gali būti naudojami vaistams ir maisto pramonėje kaip konservantai.
Nitratai ir nitritai, kurie chemiškai gali virsti vienas kitu, natūraliai randami daržovėse ir mėsoje, o žmonės juos gali metabolizuoti normaliomis aplinkybėmis. Augalams nitratai reikalingi kaip maistinė medžiaga, todėl nitratai taip pat yra įprasta trąšų sudedamoji dalis. Problemos dėl per didelio nitratų ar nitritų vartojimo dažniausiai kyla, kai vienas iš šių junginių patenka į geriamojo vandens tiekimą. Labai didelės nitritų dozės gali tapti toksiškos.
Nitritų toksiškumas atsiranda dėl šių junginių gebėjimo reaguoti su hemoglobinu – kraujyje esančia medžiaga, pernešančia deguonį per kūną. Dėl nitritų hemoglobinas virsta medžiaga, vadinama methemoglobinu, kuri mažiau gali išskirti deguonį. Deguonies trūkumas, atsirandantis dėl per didelio nitritų vartojimo, gali sukelti tokius simptomus kaip galvos svaigimas, galvos skausmas ar net sąmonės netekimas sunkesniais atvejais.
Iš nitritų pagaminti pesticidai išnaudoja potencialiai toksišką nitritų poveikį gyviems organizmams. Amonio nitritas ir natrio nitritas naudojami kaip pesticidai ir, nepaisant pavojaus, kurį didelės dozės kelia žmonėms ir gyvūnams, kai kurie nitritų junginiai taip pat naudojami kaip vaistai. Pavyzdžiui, dėl nitritų suformuoto methemoglobino ir nuodo cianido sąveikos susidaro netoksiškas junginys, vadinamas cianomethemoglobinu. Todėl nitritai gali būti naudojami kaip priešnuodis apsinuodijus cianidu.
Nitritų junginiai taip pat gali būti kraujagysles plečiančios medžiagos, kurios plečia kraujagysles. Taip atsitinka, kai jie paverčiami azoto oksidu – molekule, turinčia vieną azoto ir vieną deguonies atomą. Vazodilatacija gali būti mediciniškai naudinga gydant širdies ligas ir mažinant kraujospūdį, nes pro išsiplėtusias venas prateka daugiau deguonies pernešančio kraujo.
Natrio nitritas yra vienas iš dažniausiai sutinkamų nitritų junginių, nes jis plačiai naudojamas kaip mėsos konservantas. Sūdant, nedidelis junginio kiekis pridedamas prie valgomosios druskos, prieskonių ir kitų įvairių kvapiųjų medžiagų, kurios dedamos ant mėsos. Taip vytinta mėsa dažnai rūkoma, kad pagerėtų skonis. Nitritas yra atsakingas už rausvą konservuotų rūkytų mėsų spalvą ir apsaugo mėsą nuo apkartimo ir bakterijų dauginimosi.