Nobelio literatūros premiją kasmet skiria Švedijos karališkoji akademija autoriui, kuris išleido kūrinį, kurį akademijos paskirtas komitetas laiko išskirtiniu. Autorius turi būti paskirtas asmens, kurio akademija paprašė būti nominantu. Nobelio premiją įsteigė Alfredas Nobelis, siekdamas kasmet įvertinti įvairių menų ir mokslų pasiekimus. Pirmoji Nobelio literatūros premija 1901 m. buvo skirta Sully Prudhomme už poezijos kūrinius.
Atrankos procesas laikomas griežtu ir prasideda likus mažiausiai metams iki prizo įteikimo spalio arba lapkričio mėn. Nominacijos renkamos iš maždaug 1,000 žmonių, kurių buvo paprašyta pateikti savo rekomendacijas komitetui. Nugalėtoją išrenka komisija iš maždaug 100 iki 250 kandidatų. Už atranką atsakingas komitetas susideda iš buvusių Nobelio premijos laureatų, akademikų, pripažintų autorių, akademijos narių ir kitų. Komitetas pradeda svarstymus vasario mėnesį, o jo rekomendacija dėl nugalėtojo siunčiama akademijai rugsėjį arba spalį.
Nobelio literatūros premijos laureatas apdovanojamas diplomu, medaliu ir pinigine premija bei galimybe skaityti paskaitas akademijoje. Dauguma laureatų buvo nominuoti už romanus ir poezijos kūrinius, tačiau pagerbti ir eseistai bei dramaturgai. Visuotinai pripažįstama, kad autorius yra nominuojamas už visą jo kūrybą, nors keli laureatai buvo apdovanoti už atskirus didelio žinomumo kūrinius.
Dėl Nobelio literatūros premijos skyrimo kilo daug ginčų. Kriterijai bėgant metams neoficialiai keitėsi kelis kartus. Kai kurie žmonės mano, kad nugalėtojų darbai turėtų palaikyti žmogaus būklės idealą, o kiti mano, kad kriterijai turėtų būti literatūros nuopelnai ir modernesni idealai. Dėl to daugelis didžiųjų XX amžiaus autorių, tokių kaip Jamesas Joyce’as, Leo Tolstojus, Marcelis Proustas ir Antonas Čekovas, buvo palikti sąraše, o kai kurie mažiau žinomi autoriai, tokie kaip Dario Fo ir Herta Muller buvo įtraukti.
Įsteigiant Nobelio literatūros premiją nebuvo siekiama atsižvelgti į politiką ar priklausomybę; Tačiau per visą premijos istoriją kilo ginčų dėl politikos. Buvo atvejų, kai nugalėtojai atsisakė priimti prizą, nepaisydami jo prestižo ir didelio piniginio apdovanojimo. Daugelis gerbiamų autorių buvo perleisti į apdovanojimą, sklandė spėlionės ir gandai, kad jie buvo perleisti dėl savo politikos ar įsitikinimų.