Nobelio premija yra Alfredo Nobelio, švedų chemiko, geriausiai žinomo dėl dinamito išradimo, idėja. Po jo mirties 1896 m., perskaičius jo testamentą, paaiškėjo, kad daugiau nei 90% jo turto turėtų būti panaudota penkių kategorijų prizams įsteigti: fizikos, chemijos, medicinos, literatūros ir taikos.
Daugelis stebisi, kodėl Nobelis įsteigė premijas, ir dažnai buvo manoma, kad jis siekė atlyginti dinamito sukūrimą. Nobelis pamatė prancūzų nekrologą, kai mirė jo brolis, o vienas prancūzų laikraštis manė, kad jis mirė. Be kitų spalvingų terminų, laikraščiai Alfredą Nobelį vadino „mirties pirkliu“. Todėl grąžinimas už teigiamus pasaulio aspektus išlieka populiari Nobelio premijos steigimo teorija.
Alfredas Nobelis mirė 1896 m., o pirmoji premija buvo įteikta 1901 m. Nobelis tiksliai nustatė, kaip turi būti skiriamos premijos ir kokios institucijos turi būti atsakingos už jų atranką ir skyrimą.
Pagal Nobelio testamentą Švedijos mokslų akademija turėjo skirti kasmetinę fizikos ir chemijos premiją. Stokholmo Caroline institutas skirs premiją už mediciną. Stokholmo akademija skirs literatūros premiją. Penki Norvegijos vyriausybės atrinkti nariai išrenka metinės taikos premijos gavėją. Taikos premija įteikiama Osle, Norvegijoje, o kiti įteikiami Stokholme, Švedijoje. Kiekvienas apdovanojimas turėjo būti įteikiamas neatsižvelgiant į tautybę ir turėjo atstovauti geriausiems ir ryškiausiais kiekvienos srities kūrėjams.
Tam tikra painiava kyla dėl šeštosios kategorijos – ekonomikos premijos. Techniškai tai nėra Nobelio premija, nes ji nebuvo įtraukta į Nobelio testamentą ir lėšoms skirti nenaudojamas Nobelio fondas. Šis apdovanojimas buvo įsteigtas 1969 m. ir jį skiria Švedijos mokslų akademija, o lėšas skiria Švedijos bankas.
Įprastai Nobelio premija apima medalį, tarptautinį pripažinimą ir pinigų sumą už nuolatinį darbą nugalėtojo srityje. Dažnai pinigai nėra labai svarbūs, nes apdovanojimą gaunantys žmonės dažniausiai baigia savo karjerą. Šiuo metu prizą gaunantys asmenys gali gauti šiek tiek daugiau nei 1 milijoną JAV dolerių (USD).
Nuo premijos įkūrimo buvo įteikta per 750 apdovanojimų. Jie paprastai neapdovanojami po mirties, o tai sukėlė tam tikrų prieštaravimų. Kai kurie apdovanojimo gavėjai taip pat sulaukė kritikos. Pavyzdžiui, Mahatma Gandhi niekada negavo Nobelio taikos premijos, nepaisant jo pastangų skatinti nesmurtinius protestus ir sąžiningą valdymą Indijoje.
Kiti skundėsi, kad nėra Nobelio premijos už pažangą matematikos srityje. 2002 m. buvo sukurtas Nielso Henriko Abelio memorialinis fondas, siekiant užpildyti šį nebuvimą. Kiekvienais metais penki matematikai iš Norvegijos mokslų ir literatūros akademijos išrenka Abelio premijos laureatą už išskirtinius pasiekimus šioje srityje.