Nulinės sumos žaidimas yra žaidimo teorijoje vartojamas terminas, apibūdinantis tiek tikrus žaidimus, tiek visų rūšių situacijas, dažniausiai tarp dviejų žaidėjų ar dalyvių, kai vieno žaidėjo pelnas kompensuojamas kito žaidėjo pralaimėjimu, lygiu nuliui. Pavyzdžiui, jei žmogus žaidžia vieną šachmatų partiją su kuo nors kitu, vienas žmogus pralaimės, o vienas laimės. Prie pralaimėjimo (-1) pridėta pergalė (+1) lygi nuliui.
Žaidimai, kuriuose laimėtojai gali būti keli, vadinami ne nuline suma, o šiuolaikiniame gyvenime jie tampa vis retesni ir mažiau pritaikomi. Kad būtų tikras nulinės sumos žaidimas, vienos šalies nuostoliai turi būti lygiai tokie pat kaip kitos šalies pelnai. Kadangi kartais nuostolis gali būti pelnas, sunku rasti pavyzdžių iš tikro gyvenimo.
Jei kas nors žaidžia šachmatais turnyre, kiekvienas atskiras mačas yra nulinė suma, vienas nugalėtojas ir vienas pralaimėtojas. Tačiau už žaidimo ribų žaidėjui suteikiamas numerių reitingas. Šis reitingas gali labai pasikeisti, jei žaidėjas pralaimi daug žemesnio rango žaidėjui, tačiau jis gali nepasikeisti daug, jei pralaimi daug aukštesnio rango žaidėjui. Kai vienas žaidimas iš tikrųjų yra vienas iš serijos, kurios reitingas yra išorinis, bendras rezultatas gali būti ne nulinis, nes svarbūs ne tik laimėjimai ar pralaimėjimai.
Taip pat galima teigti, kad nulinės sumos žaidimas yra labai supaprastintas būdas pažvelgti į kažką panašaus į šachmatus, o tai nėra tikimybėmis pagrįstas žaidimas. Pralaimėtojas gali gauti tiek pat naudos iš savo praradimų, kiek ji gauna iš savo laimėjimų. Ji gali tapti geresne žaidėja dėl pralaimėjimo, taigi, nors techniškai žaidimas priklauso vienam nugalėtojui ir vienam pralaimėtojui, pralaimėjimas gali būti pranašumas. Žaidėjai, rungtyniaujantys su daug geresnių įgūdžių turinčiais žaidėjais, gali būti labiau suinteresuoti mokytis nei laimėti.
Poros ginčas gali būti nulinės sumos žaidimas, tačiau tai priklauso nuo poros brandos. Nors galima manyti, kad turi būti vienas nugalėtojas ir vienas pralaimėtojas, taip būna ne visada. Jei ponas ir ponia Smithai ginčijasi, kas važiuos į parduotuvę, ponia Smith gali pasiduoti ir leisti Smitui vairuoti. Dėl to vairuotojas yra +1, o ne vairuotojas yra -1. Tarkime, kad pasiekiamas kompromisas, kai ponas Smithas važiuoja į parduotuvę, o ponia Smith grįžta atgal. Vis dėlto kiekviena ginčo šalis gauna pelną, lygų nuostoliui. Rezultatas yra + pusė ir – pusė, todėl gaunama nulinė suma.
Tačiau jei ginčai yra dažni, pergalės ar pralaimėjimo vienose rungtynėse analizė gali būti daug mažiau svarbi nei visos santuokos analizė. Abi poros gali būti pralaimėtos dėl ginčo, jei tai sukelia abipusius blogus jausmus. Suma gali greitai nukristi žemiau nulio, jei du žmonės nuolat sėdi vienas kitam prie gerklės.
Sąvoka „nulinės sumos žaidimas“ taip pat gali būti ekstrapoliuojama į ekonomiką ir prekybos praktiką tarp dviejų šalių. Vienoda prekyba iš esmės yra nulinė suma, nes abi šalys įgyja vienodą pranašumą ką nors įsigydamos ir kažko atsisakydamos. Tačiau daugelis prekybos situacijų yra ne nulinės, ir viena šalis prekiaujant praranda daugiau, nei gauna naudos. Vėlgi, tai taikoma bendram vaizdui. Galbūt nepalankioje padėtyje prekiaujanti šalis įgyja kažką neapčiuopiamo, pavyzdžiui, pagarbą kitai tautai ir geresnius diplomatinius santykius. Kaip šachmatuose, kur pralaimėtojas gali pasipelnyti iš savo nuostolių, tauta, kuri prekybos situacijoje patiria ekonominių nuostolių, gali pasipelnyti kitais būdais.
Diplomatiniuose santykiuose gali būti abipusės naudos, o ne laimi-pralaimi situacijos. Žmonės ar šalys gali gauti vienodos naudos neprarandant. Tačiau dažniausiai diplomatija nusileidžia į kompromisus, abi pusės kažko atsisako, kad ką nors įgytų. Kai atiduoti dalykai yra gana lygūs įgytam, tai vis tiek yra nulinės sumos žaidimas. Derybos ir diplomatija dažnai vadinami „skausmo paskirstymu tolygiai“.