Nuopelnas reiškia prekes ar paslaugas, kurios teikiamos visuomenės labui. Dažnai vyriausybės teikia arba subsidijuoja vertingas prekes, nes jų teikimas būtų nepakankamas, jei būtų kontroliuojamas privačių įmonių arba jei jos būtų paliktos rinkos jėgoms. Tai yra tokie dalykai kaip medicininė priežiūra, švietimas ir muziejai, kurie visuomenei teikiami pigiai arba nemokamai, nes vyriausybė nori skatinti jų naudojimą ir vartojimą.
Ekonomikoje nuopelnų gėrybė skiriasi nuo kitų gėrybių tuo, kad jos nauda asmeniui ar visuomenei nėra tikra „vartojimo taške“, tuo metu, kai nauda suteikiama. Pavyzdžiui, švietimą visuomenė paprastai laiko vertingu dalyku tiek asmeniui, tiek visuomenei. Gali praeiti ne vieneri metai, kol išsilavinimas studentui parodys ekonominę naudą. Tačiau daroma prielaida, kad asmeninis praturtėjimas ateina su išsilavinimu. Taip pat manoma, kad visuomenei bus naudingas išsilavinęs asmuo, turintis tinkamus įgūdžius.
Kitas išskirtinis ekonominis vertingos prekės aspektas yra tai, kad jos nauda paprastai yra didesnė, nei gali įvertinti rinka, ir yra būdinga ją gaunančiam asmeniui. Muziejai ir bibliotekos laikomos svarbiomis žiniomis ir kultūriniu švietimu, kurį jie gali suteikti visuomenei, tačiau daugelis žmonių gali niekada juose neaplankyti. Ekonomikos teorija teigia, kad socialinė nauda yra svarbesnė už privataus vartojimo lygį.
Turėdami nuopelnus, pavyzdžiui, nemokamos arba nebrangios priklausomybės nuo priklausomybės paslaugos, asmuo gauna naudos, kai jis tampa be medžiagų. Taip pat yra daug galimų naudos visuomenei. Sveikstančiojo šeima gaus naudos. Jei gydymas bus sėkmingas, pacientas gali tapti produktyvesniu darbuotoju. Kitas asmuo gali nepasisekti gydytis arba pasisekti tik po daugelio metų bandymų.
Daugeliu atvejų nuopelnų prekės yra laikomos „nuosavybės“ prekėmis, kurios neturėtų būti siejamos su galimybe už jas mokėti. Manoma, kad jų ilgalaikė nauda yra didesnė nei trumpalaikė jų įsigijimo nauda. Ekonomikoje nuopelnų gėris skiriasi nuo viešosios gėrybės. Visuomenės gėrybės, tokios kaip švarus oras ar policijos apsauga, niekam negalima atmesti. Juo dalijasi visi, neprarandant jokios vertės.
Nuopelnų teorijos kritikai teigia, kad tai tik pasiteisinimas nepagrįstam vyriausybės kišimuisi į tai, kas yra „geriausia“ žmonėms. Tokie dalykai, kaip vyriausybės teikiamų sveikatos priežiūros paslaugų naudojimas ar privalomas pajamų išskaičiavimas išėjus į pensiją, yra pasirinkimas, kurio daugelis asmenų nepadarytų patys. Vartotojai neturėtų subsidijuoti veiklos, kurią vyriausybė laiko „gera žmonėms“, pavyzdžiui, viešųjų muziejų, baletų, orkestrų ar transliavimo stočių.