Nuotekos yra terminas, taikomas bet kokio tipo vandeniui, kuris buvo panaudotas tam tikru pajėgumu, kuris neigiamai veikia vandens kokybę. Įprasti nuotekų pavyzdžiai yra vanduo, kuris išleidžiamas iš namų ūkių, biurų ir mažmeninės prekybos pastatų bei gamybos įmonių. Nuotekos taip pat gali būti susijusios su bet kokiu vandeniu, kuris naudojamas žemės ūkio įrenginyje ir nebelaikomas tinkamu vartoti žmonėms.
Dažniausias nuotekų pavyzdys yra skystos nuotekos. Tiek iš namų, tiek iš įmonių išleidžiamose nuotekose dažniausiai yra žmonių atliekų, maisto likučių, skalbimo mašinose naudojamo vandens ir bet kokių kitų daiktų, kurie galėjo patekti į kanalizacijos sistemą, mišinys. Daugelyje savivaldybių veikia nuotekų valymo įrenginiai, padedantys išvalyti nuotekas ir panaudoti vandenį kitoms reikmėms, pavyzdžiui, laistyti veją. Gamykloje nuotekoms perdirbti gali būti naudojami įvairūs įrenginiai, įskaitant filtrus ir cheminį apdorojimą.
Nuotekos taip pat gali reikšti požeminį vandenį, kuris yra užterštas dėl nesandarių septiko arba medžiagų, tokių kaip insekticidai, naftos produktai, kraujas ar valymo skysčiai. Dažnai užterštą vandenį taip pat galima išleisti per miesto filtravimo sistemą ir vėl paruošti naudojimui. Tačiau dėl teršalų pobūdžio gali prireikti papildomų priemonių, kad vanduo vėl būtų tinkamas naudoti.
Kartu su cheminių medžiagų naudojimu nuotekoms valyti, kartais naudojami ir aplinkai nekenksmingi metodai. Vienas iš pavyzdžių yra nendrių sistemos. Kai šios sistemos naudojamos natūralios kilmės arba žmogaus sukurtose pelkėse, tokios sistemos gali padėti gana lengvai pašalinti teršalus, pvz., muilą ir panašias medžiagas, todėl vanduo gali būti regeneruojamas. Tačiau daugeliui nuotekų rūšių šiandien reikalingas sunkus cheminis apdorojimas, kad iš vandens būtų pašalintos kenksmingos medžiagos ir būtų saugu jį naudoti toliau.
Kai kuriuose namuose žmonės kartais patys imasi priemonių nuotekoms perdirbti. Maudynėms naudojamas vanduo gali būti renkamas ir naudojamas gėlynams ar daržams laistyti. Tas pats pasakytina ir apie vandenį, naudojamą gaminant maistą. Bet koks skystis, naudojamas, pavyzdžiui, makaronams virti, gali būti perdirbamas kaip vanduo augalams, o ne pilamas panaudotas vanduo į kriauklę.
Daugumoje savivaldybių prioritetas yra visiškai veikiančio vandens filtravimo įrenginio palaikymas. Vandens filtravimas ir valymas padeda sumažinti tikimybę, kad kils sveikatos problemų, susijusių su infekcijomis ir teršalų poveikiu, ir iš esmės sudaro sąlygas žmonėms gyventi urbanizuotose vietovėse ir vis tiek mėgautis saugiu geriamuoju vandeniu.