Nusikaltimo žmogžudystės apibrėžimas įvairiose jurisdikcijose skiriasi. Tačiau klasikinis apibrėžimas teigia, kad kažkas yra kaltas dėl žmogžudystės, jei kitas asmuo miršta dėl bet kokio kito nusikaltimo, pavyzdžiui, įsilaužimo, išžaginimo, padegimo ar chaoso, buvo įvykdytas arba pasikėsinta. Nesvarbu, ar nužudymas buvo tyčinis, ar nenumatytas, jei darydamas nusikaltimą miršta kitas asmuo, tai yra tyčinis nužudymas. Šios taisyklės tikslas – atgrasyti žmones nuo kitų nužudymo nusikaltimo metu. Teismai tikisi, kad kažkas, padaręs nusikaltimą, pvz., plėšimą, pasirūpins, kad nenukentėtų ir nenužudytų aukos, nes bijo, kad bus nuteistas pirmojo laipsnio žmogžudyste ar sunkiu žmogžudyste, o ne žmogžudyste.
Nusikaltimo žmogžudystė gali būti vertinama daugelyje skirtingų baudžiamosios teisės bylų. Pavyzdžiui, jei žmogus nenaudodamas smurto pavogė be priežiūros paliktą automobilį, jis įvykdė vagystę. Jei tas įsilaužėlis ar vienas iš jo bendrininkų netyčia nužudys kitą žmogų per didelio greičio automobilio gaudynes, tiek įsilaužėlis, tiek jo bendrininkas bus patraukti baudžiamojon atsakomybėn už sunkų nužudymą. Asmuo, kuris net nevairavo automobilio, gali būti nuteistas pirmojo laipsnio žmogžudyste vien dėl to, kad jis įvykdė vagystę ir kažkas žuvo.
Kadangi šiuolaikiniai įstatymų leidėjai sukūrė platesnį įstatymų numatytų nusikaltimų spektrą, jie sumažino klasikinio nusikalstamos žmogžudystės apibrėžimo prasmę. Dėl neteisingų pasekmių taisyklei turi būti nustatytos griežtos ribos. Pavyzdžiui, pagal taisyklę alkoholinių gėrimų parduotuvės darbuotoja taptų žudike, jei parduotų alkoholį nepilnamečiui, o šis pakeliui namo užmigo koridoriuje ir mirė nuo šalčio. Daugelis įstatymų leidėjų teigė, kad parduotuvės pardavėjas neturėtų būti patrauktas baudžiamojon atsakomybėn už nusikalstamą žmogžudystę. Dėl to įvairiose jurisdikcijose yra įvairių interpretacijų, kas kvalifikuojama kaip žmogžudystė.
Dauguma teismų reikalauja, kad nusikaltimas būtų visiškai atskirtas nuo žmogžudystės. Pavyzdžiui, jei asmuo įvykdo apiplėšimą ir auka miršta, gali būti taikoma taisyklė. Kitu atveju, jei asmuo tyčia smurtauja prieš vaiką ir vaikas miršta, taisyklė nebūtų taikoma. Teismai mano, kad taisyklės tikslas yra atgrasyti žmones nuo kitų žudymo nusikaltimo metu. Šiame pavyzdyje dėl nusikaltimo, susijusio su prievartos prieš vaikus, padarymas sukėlė vaiko mirtį, o smurtautojas negalėjo būti atgrasomas nuo neatsargaus vaiko nužudymo.
Taisyklės apribojimai labai skiriasi. Kiti teismai reikalauja, kad aptariamas nusikaltimas būtų nusikaltimas pagal bendrąją teisę, pvz., padegimas, išžaginimas, vagystė, įsilaužimas, chaosas ar plėšimas. Keletas teismų tvirtino, kad žiaurus nusikaltimas turi būti iš prigimties pavojingas, kad būtų galima jį panaudoti kvalifikuojant žmogžudystę kaip sunkią žmogžudystę. Pavyzdžiui, jei asmuo apsilanko pas masažo terapeutą ir miršta nuo kraujavimo dėl tiesioginio terapeuto masažo, masažuotojas nebus kaltas dėl nusikalstamos žmogžudystės.
Jungtinės Valstijos ir Australija taiko nusikaltimo žmogžudystės taisyklę, kad apkaltintų žmones už pirmojo laipsnio žmogžudystę už mirtį, kuri kitu atveju būtų laikoma netyčia. Daugelis kitų šalių, tokių kaip Indija, Anglija ir Kanada, nusprendė panaikinti taisyklę, teigdamos, kad ji per griežta. Tose šalyse netikima, kad asmuo, įvykdęs, pavyzdžiui, plėšimą, turėtų būti kaltas dėl sunkios žmogžudystės, ypač jei tikrąją žmogžudystę įvykdė plėšiko bendrininkas.