Nykščio taisyklė apibrėžiama kaip bendras elgesio nustatymo vadovas arba taisyklė, leidžianti asmeniui greitai atlikti matematinius skaičiavimus arba prisiminti formulę. Jis egzistuoja norint prisiminti ką nors kita, bendro ar mokslinio pobūdžio. Įprastu vartojimu galima rašyti: Mados taisyklė yra niekada nedėvėti baltai po Darbo dienos. Taip pat frazę galima pakeisti žodžiu „bendrai“.
Siūlomos frazės taisyklė nykščio kilmė yra gana kūrybinga ir kartais šiek tiek šokiruojanti. Viena teorija, kurią 1996 m. naujienų grupės straipsnyje pateikė Sharon Fenick, teigia, kad ji taikoma lazdos storiui, kurį galima panaudoti mušant žmoną, tarną ar vaiką. Šios teorijos įrodymai buvo ginčijami, tačiau tiesa, kad anglai galėjo mušti savo žmonas legaliai, nors ši praktika mažėjo, kaip pažymėjo Williamas Blackstone’as savo 1765 m. darbe „Anglijos įstatymų komentarai“.
Kiti teigia, kad išraiška galėjo kilti iš tipiškų matavimų, atliktų nesant valdiklių. Pavyzdžiui, pėda įkvėpė anglų ir amerikietišką pėdą, o nykštis galėjo būti naudojamas kaip priemonė. 1726 m. Jonathano Swifto romane „Guliverio kelionės“ Sviftas įrašė siuvėjų nykščio taisyklę „du kartus aplink nykštį yra vieną kartą aplink riešą“. Taigi taisyklė galėjo kilti iš paprastos siuvėjų matavimo formos, kai nustatomos marškinių rankogalių plotis. Tačiau praktikoje šis matavimas ne visada tikslus.
Kai kurie taip pat teigė, kad nykščio taisyklė buvo būdas aludariams patikrinti, ar alaus partija yra pakankamai šilta. Tai taip pat mažai tikėtina. Nykštis yra daug mažiau jautrus karščiui nei riešas ar alkūnė ir nebūtų labai tinkamas temperatūros matas. Nykščiu galima išmatuoti vėjo kryptį, kuri gali būti galimas šaltinis. Įkišama nykštį į burną, iškeliama į orą, o ta pusė, kuri džiūsta greičiausiai, suteikia vėjo kryptį.
Tačiau greičiausiai ši frazė pagrįsta tam tikra matavimo programa, kuri buvo prarasta senovėje. Paprastai tai yra neįprasta rasti naujų šaltinių, kurie galutinai išspręstų klausimą dėl frazės kilmės, tačiau tikrai nėra neįprasta rasti daug naujų teorijų apie jos pradinį vartojimą.