Nykstanti rūšis yra augalų ar gyvūnų grupė, kurios dabar yra tiek mažai, kad jiems gresia išnykimas. Be įstatyminės apsaugos daugumos nykstančių rūšių Žemėje nebeliks. Nuo plačiai paplitusios industrializacijos XIX amžiuje gyvūnų išnykimo lygis labai išaugo visuose žemynuose. Gyvūnai ir augalai gali tapti nykstančiomis rūšimis dėl cheminių teršalų, buveinių sunaikinimo ar per didelio medžioklės.
Klaidinga manyti, kad visi gyvūnai, kurie tapo nykstančiomis rūšimis, tai padarė dėl vakarietizacijos. Kai kurie tyrinėtojai teigia, kad, pavyzdžiui, buivolai, kurie greitai išnyko europiečiams kolonizavus Ameriką, būtų išnykę dėl per didelės vietinių amerikiečių medžioklės. Nors kolonizacija paspartino stumbrų nykimą, didėjantis vietinių amerikiečių skaičius galėjo turėti tą patį poveikį.
Ši teorija įgauna impulsą, kai ji taikoma vilnoniam mamutui. Manoma, kad mamutas išnyko tik dėl per didelės medžioklės. Joks cheminių medžiagų naudojimas ar industrializacija neišnyko, tačiau didėja populiacijos.
Tačiau gamtosaugininkai gana aiškiai teigia, kad nuo industrializacijos nyksta daugiau gyvūnų ir augalų populiacijų nei bet kada anksčiau. Dėl nerimą keliančių nykstančių rūšių skaičiaus gamtosaugininkai mano, kad visų būtybių išlikimas tapo pavojingesnis. Išnykimas sukelia natūralios tvarkos sutrikimą. Pavyzdžiui, mirštantis plėšrūnas sukelia perteklinę grobio populiaciją. Išnykęs grobis sumažina plėšrūnų skaičių. Grandininis poveikis, kurį sukelia vienos rūšies praradimas, gali paveikti viską, kas yra aplinkoje – nuo augalų iki gyvūnų.
Terminas „nykstančios rūšys“ taip pat gali būti teisinis terminas. Aštuntojo dešimtmečio pradžioje JAV priėmė Nykstančių rūšių įstatymus. Ne visi nykstantys augalai ir gyvūnai automatiškai patenka į sąrašą. Aplinkosaugininkai turi pateikti peticiją, kad rūšis būtų laikoma nykstančia, ir net tada tai negali sukelti nykstančių rūšių klasifikacijos, net jei organizmas iš tikrųjų yra nykstantis.
Šis aktas buvo svarbus teisės aktas, tačiau aplinkosaugininkai dažnai jį kritikavo už tai, kad apsaugos našta tenka asmenims, o ne vyriausybei. Akte galima paskelbti rūšį saugoma ir apriboti statybą, medžioklę, žvejybą tam tikrose teritorijose arba nurodyti buveinių plėtrą. Deja, dažnai tai nepasiekia pakankamai toli, kad privatūs asmenys ar korporacijos atitiktų reikalavimus.
Vien JAV yra daugiau nei 2,500 teisiškai klasifikuotų nykstančių rūšių, įskaitant daugiau nei 300 rūšių Kalifornijoje ir Floridoje. Tokios daugybės rūšių praradimo iš žemyno poveikis yra neapskaičiuojamas. Vykstant apsaugai rūšims gali būti sumažintas grėsmės statusas. JAV ir kitos šalys daug nuveikė siekdamos apsaugoti kai kurias rūšis, tačiau ne visos atsigavo iš nykstančios būklės.
Kai kuriais atvejais skaičius buvo sumažintas iki šiol, todėl turima populiacija tiesiog negali atsigauti. Zoologijos sodų programos siūlo tam tikrą pagalbą veisiant gyvūnus nelaisvėje. Tačiau nelaisvėje auginami gyvūnai dažnai nežino, kaip elgtis gamtoje, ir negali būti grąžinami net į saugomas teritorijas. Net ir esant apsaugai, brakonierių pavojai kai kuriose pasaulio vietose kelia didelę grėsmę nykstančioms rūšims. Tai ypač pasakytina apie didžiąsias Azijos ir Afrikos kates, taip pat abiejų žemynų dramblius, kurie vis dar nelegaliai žudomi siekiant gauti dramblio kaulo.
Esant didesniam atsargumui, tikimasi, kad kai kurios nykstančios rūšys atsigaus. Daugelis to nedarys. Aplinkosaugininkai perspėja, kad betarpiškumas, su kuriuo dauguma žmonių gyvena, galiausiai gali baigtis mūsų pačių išnykimu, nes sumažiname biologines galimybes mūsų žemėje.