Nykštukinė planeta yra nauja dangaus kūnų kategorija, kurią 2006 m. sukūrė Tarptautinė astronomų sąjunga. Ji apima dangaus kūnus, pakankamai masyvius, kad būtų sferiniai, skriejantys aplink Saulę ir kurie nėra palydovai. Esminis veiksnys, skiriantis planetą nuo nykštukinės planetos, yra tai, kad planetai turi pavykti išvalyti savo orbitos sritį nuo šiukšlių ir kitų objektų, o nykštukinei planetai to nepavyko.
Kai buvo sukurta nykštukinės planetos kategorija, trys kūnai iš karto buvo priskirti tokiai kategorijai: Cerera, didžiausias asteroidas, dabar nykštukinė planeta; Plutonas, esantis Kuiperio juostoje, pažemintas iš planetos statuso; ir Eris, išsklaidytas disko objektas, esantis toli už Plutono orbitos. Būtent Erido atradimas iš dalies paskatino Tarptautinę astronomų sąjungą tiksliau apibrėžti, ką jie reiškia žodžiu „planeta“.
Nepaisant pavadinimo „nykštukinė planeta“, nykštukinės planetos nėra laikomos planetų pogrupiu, o visai kita kategorija. Objektai, vis dar mažesni už nykštukines planetas, pavyzdžiui, neturintys pakankamai masės, kad būtų sferiniai, vadinami mažais Saulės sistemos kūnais, į kuriuos įeina kometos ir asteroidai.
Nors atpažino tik trys nykštukinės planetos, astronomai įtaria, kad Saulės sistemos tolimose vietose jų yra net 200. Yra daug potencialių kandidatų į nykštukinę planetą, kuriuos reikia atidžiau ištirti, kad būtų patvirtintas jų statusas. Kad dangaus kūnas būtų maždaug sferinis, jo skersmuo turi būti bent 400 km. Mažiausias šiandien žinomas sferinis kūnas yra Mimo mėnulis.
Yra daugybė transneptūninių objektų, kurių skersmuo didesnis nei 400 km: Varuna, Orcus, Ixion, Quaoar, 2003EL61, 2005FY9 ir keletas kitų. Nors galime įvertinti jų skersmenį, sunkiau įvertinti, ar jie apytiksliai sferiniai, ar ne. Tam reikės galingesnių teleskopų. Taip pat yra keletas didelių asteroidų, kurie gali būti nykštukinės planetos: Vesta, Pallas ir Hygiea, antras, trečias ir ketvirtas pagal dydį asteroidas po Cereros.