Žmogaus oda susideda iš kelių sluoksnių, o išorinis sluoksnis vadinamas epidermiu, kuris yra tiesiai ant kito sluoksnio, vadinamo derma. Odos papilės, kartais vadinamos dermos kaiščiais arba DP, yra nedideli dermos sluoksnio išsikišimai į epidermio sluoksnį. DP atlieka keletą funkcijų, įskaitant lipniojo ryšio tarp dermos ir epidermio stiprinimą, šių dviejų odos sluoksnių atsiskyrimo rizikos mažinimą ir kraujo tekėjimą į epidermį, kuris neturi savo kraujo tiekimo. Nervai, patenkantys per dermą į epidermį per odos papiles, taip pat atlieka svarbios jutiminės informacijos teikimo funkciją, o šie nervai yra ypač jautrūs spaudimui, skausmui, šalčiui ir karščiui. Ant rankų ir kojų DP raštas matomas pirštų atspaudų pavidalu, taip pat žinomas kaip epidermio arba papiliarinės keteros.
Kiekvienas atskiras dermos išsikišimas į epidermį vadinamas dermos papilu. Savo forma papilė atrodo panaši į pirštą ar spenelį, o šis žodis kilęs iš lotyniško žodžio papula, reiškiančio spuogą. Dermos dalis, kurioje yra odos papilės, dar vadinama papiliarine derma arba papiliariniu sluoksniu. Maždaug 20% dermos sudaro šis papiliarinis sluoksnis, kurį daugiausia sudaro elastingas jungiamasis audinys, kraujagyslės, lietimo receptoriai ir nervų galūnės.
Odos papilės yra svarbi odos anatomijos dalis. Juose yra kraujagyslių kilpos ir kapiliarai, pernešantys deguonį ir maistines medžiagas iš kraujo sistemos į epidermį, tuo pačiu pašalinant atliekas iš epidermio sluoksnio. Epidermis daugiausia veikia kaip apsauginis išorinis sluoksnis ir neturi savo nervinių ląstelių, tačiau odos papilėse yra specialių nervų galūnėlių, kurios yra itin jautrios ir suteikia gyvybiškai svarbią jutimo įvestį iš šio atokiausio odos sluoksnio.
Odos papilės yra svarbios plaukų folikulų formavime ir dalyvauja plaukų augimo ir slinkimo cikle. Plauko folikulas yra epidermio įdubimas, esantis tiesiai ant odos papilės. Plauko folikulo atveju odos papilomą supa vadinamoji plauko matrica, kurią sudaro epitelio ląstelės ir pigmentą gaminančios ląstelės, kurios padeda formuotis pačiam plaukui, taip pat šaknies apvalkalui, iš kurio auga plaukai. Prieiga prie kapiliarinės kraujagyslės odos papilėje yra gyvybiškai svarbi plaukų formavimuisi ir augimui.