Oftalmologija yra medicinos specialybė, susijusi su akių sveikata. Tai studijuojama medicinos mokykloje ir praktikuoja gydytojai (MD). Oftalmologijos sritis apima visas problemas, turinčias įtakos akims, nuo regėjimo problemų iki akių chirurgijos. Oftalmologai yra kvalifikuoti tiek diagnozuoti, tiek gydyti visus medicininius akių sutrikimus. Dauguma oftalmologijos praktikos orientuojasi į prevencinę pacientų akių priežiūrą ir paprastai atliekamos kaip ir bet kuri kita specializuota medicinos įstaiga.
Oftalmologija, nors ir panaši į dalykinę sritį, labai skiriasi nuo optometrijos. Optometristas, nors ir vadinamas akių gydytoju, dažniausiai mokėsi pagal optometrijos mokymo programą. Ši programa paruošia optometristą atlikti pagrindinius akių tyrimus, išduoti ir pritaikyti akinius bei kontaktinius lęšius, tačiau tai nėra medicinos studijų programa. Optometristas gali nustatyti rimtas akių problemas, tačiau paprastai negali suteikti gydymo. Gydymas – oftalmologo darbas.
Oftalmologinės praktikos dažnai sulaukia pacientų siuntimo iš optometrijos klinikų. Pacientai, kuriems sunku matyti, dažnai pirmiausia kreipiasi į optometrą. Optometristai dažnai turi parduotuves prekybos centruose ar kitose viešose vietose, kur siūlo pasitikrinti akis ir parduoda akinius. Pagrindinis optometristo tikslas – regėjimo korekcija.
Daugeliui pacientų regėjimui pakoreguoti tereikia licencijuoto optometristo paslaugos. Optometristas paprastai atlieka pagrindinį regėjimo testą, kad nustatytų paciento stipriąsias ir silpnąsias puses, susijusias su regėjimu, ir rekomenduos tolesnius veiksmus. Pavyzdžiui, trumparegystė ir trumparegystė yra labai pagrindinės regėjimo problemos, kurias optometristas gali lengvai diagnozuoti ir gydyti. Sudėtingesnius akių sutrikimus, ypač tuos, kuriems reikia medicininės pagalbos, paprastai turi gydyti oftalmologas.
Dauguma oftalmologų nesusitvarko su akiniais ar kontaktiniais lęšiais. Oftalmologijos praktika yra orientuota į medicinines akių problemų šaknis. Oftalmologai tiria akis ne siekdami koreguoti regėjimą, kaip tai darytų optometristas, o siekdami nustatyti ir pašalinti pagrindines problemas, kurios pasireiškia kaip akių sutrikimai. Jie dažnai išrašo receptus akiniams, tačiau pacientai paprastai turi nunešti tuos receptus optometristams, kad jie užpildytų ir pasirinktų tinkamą korekcinį akinių dėvėjimą.
Oftalmologijos praktikos, kaip ir visos medicinos praktikos, dažnai turi tam tikrą rinkos nišą, kuriai jos aptarnauja. Kai kurie oftalmologai specializuojasi, pavyzdžiui, vaikų akių priežiūros srityje ir didžiąją laiko dalį praleidžia dirbdami su vaikais, kenčiančiais nuo akių ligų. Kiti daugiausia dėmesio skiria tam tikroms akių ligoms, tokioms kaip glaukoma. Akių chirurgai beveik visada yra oftalmologai, net jei jie dirba ne privačioje praktikoje, pavyzdžiui, ligoninėje.
Specializacija oftalmologijos srityje reikalauja didžiulio išsilavinimo. Studentas, siekiantis oftalmologo karjeros, turi ne tik įgyti medicinos laipsnį, bet ir atlikti visus oftalmologijos specialybės reikalavimus. Šie reikalavimai skiriasi įvairiose šalyse, tačiau paprastai reikalaujama ir stažuotės, ir rezidentūros laikotarpių. Bendras reikalingas mokymas paprastai trunka dešimt ar daugiau metų.