Pavadinimas „ocarina“ vartojamas dviejų tipų indų fleitai. Žodis „indas“ vartojamas nurodant, kad instrumentas nėra pagrįstas pailgu vamzdžiu. Viena iš okarinų rūšių yra tuščiaviduris instrumentas, kuris grojamas per prailgintą kandiklį ir kurį XX a. šeštojo dešimtmečio pradžioje išrado Giuseppe Luigi Donati. Tačiau pavadinimas „ocarina“ taip pat taikomas bet kokiai laivo fleitai iš viso pasaulio, įskaitant tas, kurios grojamos kvėpuojant per skylę, o ne per kandiklį.
Ankstyvosios laivų fleitos buvo aptiktos Kinijoje, Lotynų Amerikoje, Afrikoje ir Papua Naujojoje Gvinėjoje. Šie instrumentai laikomi okarinos pirmtakais. Jie buvo įvairiai gaminami iš akmens, molio, medžio, kaulų ir su moliūgais ar gyvūnų kriauklėmis. Lotynų Amerikoje buvo populiarios figūros, imituojančios gyvūnus, žmones ir paukščius.
Paukščio formos moliniai švilpukai Europoje išpopuliarėjo kaip žaislai vaikams, būtent iš šio instrumento Donati pasisėmė pavyzdį. Laivų fleitos iš viso pasaulio turi skirtingą derinimą ir skirtingą skylių skaičių, tačiau Donati jas sureguliavo taip, kad gautų visišką vakarietiško stiliaus skalę ir įtraukė net 10 skylių pirštams ir nykščiui. Donati ocarina apibūdinama kaip “kiaušinio formos”, “povandeninis” ocarina ir “saldžiosios bulvės”. Kai kurie iš jų turi labai smailų galą.
Kai kurios Donati okarinos yra meno muziejuose, pavyzdžiui, Bostono dailės muziejuje. Tačiau Budrio mieste, kur Donati gyveno ir dirbo, galima rasti Budrio Ocarinos muziejų, kuriame yra tiek Donati, tiek kitų garsių kūrėjų pagamintų okarinų pavyzdžių. Muziejuje taip pat saugoma okarinų gamybos įrangos kolekcija.
Šiandien ocarina ir toliau turi didelę įvairovę. Jis gali turėti vieną arba kelias kameras; būti pagaminti iš plastiko, porceliano, molio ar metalo; ir turi nuo keturių iki dvylikos skylių, kartais panašaus, o kartais įvairaus dydžio. Okarinoje naudojami tokie metodai kaip pusė skylės (iš dalies, o ne visiškai uždengta skylė, kad būtų tyčia keičiamas aukštis) ir sukryžiavimas pirštais arba šakėmis. Okarina klasifikuojama pagal aukštį, panašiai kaip ir blokatoriai, turint, pavyzdžiui, sopraną, sopraną, tenorą, bosą ir kt.
Keletas kitų gamintojų sukūrė kitas okarinos naujoves. Anglas Johnas Tayloras sukūrė keturių skylių (kartais ir nykščio skylę), kurioje skylės nėra vienodo dydžio. Šis modelis tapo labai populiarus ir kartais vadinamas „angliška okarina“. Amerikietis Davidas Hannaueris Taylor modeliui pridėjo antrą skylę nykščiui.
Okarina figūravo net šiuolaikiniuose muzikos įrašuose. Be okarinų ansamblių pasirodymų, ocarina skambėjo populiariose dainose, tokiose kaip Troggs „Wild Thing“, ir filmų garso takeliuose, pvz., seriale „Kelias į…“, kuriame vaidina Bingas Crosby, Bobas Hope, Dorothy Lamour ir „Geri, blogi ir bjaurus“, sukūrė Ennio Morricone.