Oksitocinas yra palyginti trumpas polipeptidinis hormonas, sudarytas iš devynių aminorūgščių. Jis daugiausia gaminamas pagumburyje ir veikia kaip neurotransmiteris smegenyse. Geriausiai žinomas dėl savo vaidmens moterų dauginimuisi, jis iš tikrųjų randamas tiek patinuose, tiek patelėse.
Skirtingai nuo daugelio hormonų, oksitocinas gaminamas nervų ląstelėse, o ne liaukose. Jis daugiausia gaminamas pagumburyje, kur jutimo nervai stimuliuoja nervines ląsteles, kad paskatintų jo sekreciją. Dėl šio elektrinio aktyvumo hormonas jungiasi prie hipofizės medžiagos, vadinamos neurofizinu I. Tada jis išsiskiria iš užpakalinės hipofizės skilties į kraują, kur vėliau pasiekia paskirties vietą per procesą, vadinamą neuroendokrinine sekrecija. Be to, jis gali palikti pagumburį ir pasiskirstyti kitose smegenų ir nugaros smegenų dalyse ir prisijungti prie receptorių, kad paveiktų elgesį ir fiziologiją.
Šis hormonas vaidina svarbų vaidmenį moterų reprodukcijoje. Pirma, jis patenka į kraują dėl padidėjusios gimdos, gimdos kaklelio ir makšties stimuliacijos gimdymo metu. Tada jis skatina gimdos lygiųjų raumenų audinių susitraukimus gimdymo metu ir po jo, taip skatinant greitesnį gimdymą. Medicinos specialistai kartais leidžia jį į veną, kad paskatintų gimdymą arba sustiprintų susitraukimus. Po gimdymo hormonas ir toliau skatina gimdos susitraukimą, padeda išvengti kraujavimo, taip pat padeda grąžinti gimdą į priešgrybelinę būseną. Gimdymo metu oksitocinas netgi gali sukelti netyčinį pieno išsiskyrimą – refleksą, žinomą kaip Fergusono refleksas.
Reaguojant į kūdikio regėjimą, garsą ar žindymą, hormonas išsiskiria naujoms motinoms. Dėl to susitraukia raumenys, supantys alveoles ir pieno latakus, o tai padeda išstumti pieną per procesą, vadinamą nuleidimo refleksu. Tačiau jei motina nėra atsipalaidavusi, hormonas gali būti sunkiai išsiskiriantis, todėl gali kilti problemų dėl maitinimo krūtimi.
Oksitocinas taip pat yra pirmasis hormonas, kurio struktūra buvo nustatyta ir sukurta laboratorijoje. Tai 1953 metais pasiekė dvi tyrimų grupės – viena Prancūzijoje ir viena JAV.
Nors šio hormono yra žinduolių patinuose, jo vaidmuo nėra aiškiai žinomas. Buvo pasiūlyta, kad jis gali padėti pernešti spermą lytinių santykių metu.