Oktaninis skaičius yra skaičius, atspindintis degalų atsparumą smūgiams. Beldimas įvyksta, kai kuras per anksti sudega arba sprogsta variklyje, sukeldamas išskirtinį triukšmą, panašų į beldimą, barškėjimą ar skambėjimą. Variklio smūgis gali sugadinti variklį ir rodo, kad variklis neveikia taip efektyviai, kaip galėtų būti. Daugelyje variklių pateikiamos konkrečios rekomendacijos dėl oktaninio skaičiaus.
Oktaninės vertės gaunamos bandant degalus kontroliuojamomis aplinkybėmis. Galima gauti dviejų skirtingų tipų oktaninio skaičiaus matavimus: tiriamąjį oktaninį skaičių (RON) arba variklio oktaninį skaičių (MON). Šie skaičiai gauti bandant degalus skirtingomis aplinkybėmis, kai MON labiau apkrauna variklį, kad pamatytų, kaip degalai veikia sudėtingomis aplinkybėmis. Dujų siurblio oktaninis skaičius dažnai atspindi vidutinę vertę.
Šie skaičiai yra kalibruojami pagal skalę. Dvi cheminės medžiagos – heptanas ir izooktanas – naudojamos skalėje nustatyti etalonus, kai heptanas lygus nuliui, o izooktanas – 100. Kai degalai bandomi variklyje, jie lyginami su heptano ir izooktanų mišiniu. oktaninį skaičių, kad pamatytumėte, kuris mišinys labiausiai atitinka degalų efektyvumą. Pavyzdžiui, jei mišinyje yra 20 % heptano ir 80 % izooktano, degalų oktaninis skaičius bus 80. Oktaninius skaičius galima reguliuoti įdedant į degalus priedų, kurie reguliuos detonacijos lygį.
Oktaninis skaičius gali būti didesnis nei 100, nes izooktanas yra tik skalės taškas. Aukštos kokybės degalai dažnai turi labai aukštą oktaninį skaičių; Pavyzdžiui, raketų degalų oktaninis skaičius viršija 100. Kuo didesnis oktaninis skaičius, tuo didesnis slėgis kurui sudegti. Tai pageidautina, nes tikslas yra užkirsti kelią tikriems sprogimams, o vietoj to sukurti kontroliuojamą kuro užsidegimą. Jei į variklį, skirtą didelio oktaninio skaičiaus dujoms, įpilama mažo oktaninio skaičiaus, degalai sukels sprogimus ir sugadins variklį, nes variklis pagal konstrukciją degalams daro didelį slėgį.
Vairuotojai dažniausiai rūpinasi oktaniniu skaičiumi, nes jie turi pasirinkti geriausius savo transporto priemonių degalus. Paprastai geriausia vadovautis transporto priemonės gamintojo rekomendacijomis. Didelio oktaninio skaičiaus degalų įpylimas į automobilį, kuris skirtas mažesnio oktaninio skaičiaus degalams, nėra labai produktyvus. Ir atvirkščiai, kai kurie automobiliai, skirti važiuoti aukščiausios klasės degalais, gali važiuoti reguliariai, nes oktaninis skaičius paprastai skiriasi nedideliu procentu, nors vairuotojai turėtų žinoti, kad tai gali sugadinti variklį, o tokia praktika paprastai nerekomenduojama.