Oktantas paprastai apibrėžiamas keliais būdais: pirma, kaip pasenęs angelų ir atstumų nustatymo įrankis, antra, kaip plačiai taikomas matematinis žymėjimas. Bendrosios matematikos srityje oktantas yra vienas iš aštuonių skirtingų sričių, sukurtų triguba ašimi. Tai lengviausia pamatyti diagramoje, kurioje aštuoni oktantai sudaro trijų matmenų plotą arba kubą.
Be šių dviejų apibrėžimų, kai kurie meteorologijos ar astronomijos srities specialistai naudoja žodį oktantas, norėdami nurodyti vieną iš aštuonių kompaso krypčių: šiaurę, šiaurės vakarus, vakarus, pietvakarius, pietus, pietryčius, rytus ir šiaurės rytus. Jie dažniausiai naudojami kaip vėjo kryptys. Oktantas gali būti naudojamas, kai paprasto vėjo krypties signalo nepakanka norint parodyti, kaip pučia vėjas.
Naudojant kaip matematinį ar erdvinį terminą, oktantas padvigubina dvimatį kvadrantą. Matematikai oktantą vadina Euklido trimatės sistemos padalomis. Oktantas taip pat turi savo pavadinimų trumpinį, kuris dažnai naudoja trijų rodiklių rinkinį skliausteliuose, kur pliuso ir minuso ženklai sudaro oktanto žymėjimą. Nors „pirmas oktantas“ išskiria vieną iš šių aštuonių rinkinių, kiti paprastai neturi konkrečių pavadinimų.
Kaip matavimo priemonė, oktantas buvo sukurtas 1700-aisiais ir naudojamas navigacijoje, kur dangaus kūnų aukščio matavimai galėjo parodyti platumą jūroje. Oktantas, kaip ir sekstantas, teikė navigacijos pagalbą daugelyje kelionių daugiau nei du šimtmečius. Daugelis dalį oktanto kilmės priskiria Izaoko Niutono atspindinčiam kvadrantui. Oktantai buvo gaminami iš įvairių medžiagų, dažnai naudojant veidrodžius. Dar šeštajame dešimtmetyje kai kurie navigatoriai naudojo modernią formą, vadinamą burbulo oktantu, norėdami rasti horizontą virš žemės.
Kaip konceptualus matematikos terminas, oktantas turi platų pritaikymo spektrą. Kaip minėta, jis dažnai naudojamas erdvei padalyti išilgai x ašių, y ašių ir z ašių, matuojant ar manipuliuojant 3-D modeliais arba kitokio pobūdžio projektams, kuriuose keičiasi triguba. ašis yra svarbios. Kaip alternatyvą, kai kurie matematikai taip pat naudoja oktantą, nurodydami vieną aštuntą dvimačio apskritimo. Jis turi daug naudos tiek navigaciniuose, tiek matematiniuose apibrėžimuose ir šiandien išlieka Euklido nuorodos dalimi.