Onkogenas yra genas, galintis sukelti ląstelę paversti piktybine. Yra daug būdų, kuriais onkogenas gali patekti į organizmą, o šie genai taip pat gali veikti įvairiai. Daugelis onkogenų yra ląstelių dalijimosi genai, kurie suklydo, tačiau kitų rūšių genetinė informacija gali prisidėti prie piktybinių navikų vystymosi, pavyzdžiui, genai, reguliuojantys ląstelių mirtį. Onkogenai turi būti suaktyvinti, kad išsivystytų piktybinis navikas, o tai reiškia, kad žmonės gali juos išnešioti ir nesusirgę vėžiu. Žmonėms, kurie nešioja onkogenus, yra didesnė rizika susirgti vėžiu, todėl jie gali būti skatinami imtis priemonių savo rizikai kontroliuoti.
Kai kurie onkogenai yra paveldimi, kaip įrodo vėžio, pvz., krūties vėžio, tyrimai. Šiuo atveju tam tikru šeimos linijos tašku įvyko mutacija, o blogasis genas buvo perduotas. Susiklosčius tinkamoms aplinkybėms, paveldėtas genas gali būti aktyvuotas, dėl to išsivysto vėžys. Kiti atsiranda dėl mutacijų vaisiaus vystymosi metu arba dėl mutacijų, atsirandančių ląstelių dalijimosi metu. Kuo daugiau ląstelių dalijasi, tuo didesnė mutacijų rizika; Pavyzdžiui, odos vėžys buvo susijęs su saulės pažeista oda, kuri bando atsigauti ir kartais tampa piktybine.
Tam tikri virusai taip pat gali į organizmą patekti kenksmingos genetinės medžiagos per procesą, vadinamą viruso transfekcija. Virusai jau yra sukurti taip, kad galėtų pristatyti naują genetinę medžiagą, kad galėtų įgyvendinti savo darbotvarkę, o kartais ši medžiaga gali būti žalinga. Pavyzdžiui, gimdos kaklelio vėžys yra glaudžiai susijęs su užsikrėtimu žmogaus papilomos virusu – virusu, turinčiu keletą žinomų onkogenų.
Žmonės taip pat turi vadinamųjų proto-onkogenų. Tai normalūs genai, kurie mutuodami gali virsti onkogenais. Proto-onkogenams gresia mutacijos dėl ląstelių pažeidimo, viruso transfekcijos ir atsitiktinių įvykių. Jie taip pat gali tapti pavojingi, jei pradeda per daug išreikšti; Kalbant apie kūną, yra toks dalykas kaip per daug gero.
Onkogenų identifikavimas yra svarbi vėžio tyrimų dalis, kaip ir nustatyti, kaip tokie genai elgiasi organizme, ir tirti aplinkybes, kuriomis onkogenai gali susidaryti ir dėl ko jie suaktyvėja. Teoriškai kai kuriuos vėžio atvejus gali būti įmanoma gydyti taikant genų terapiją, kuri išjungia šiuos pavojingus genus ir neleidžia jiems pradėti reikštis ir sukelti piktybinių navikų vystymąsi.