Ontogeniškumas reiškia organizmo vystymosi eigą nuo atsiradimo iki pilnametystės. Ciklas prasideda apvaisinimo metu ir baigiasi, kai organizmas pasiekia fizinę ir lytinę brandą. Kaip biologijos studijų dalykas, ontogeniškumas yra susijęs su atskiro rūšies nario vystymosi procesu per savo gyvenimą. Visos rūšies evoliucinis vystymasis yra filogenijos dalykas.
Žmogaus ontogeniškumo procesas prasideda nuo vyriškų ir moteriškų lytinių ląstelių susiliejimo, kad susidarytų zigota su visu žmogaus chromosomų rinkiniu. Sakoma, kad tai yra ontogenetinio ciklo pradžia. Viena ląstelė išaugs į unikalų individualų organizmą mitozėmis, nelytinio dauginimosi serijomis. Rūšies populiaciją sudaro individai įvairiuose ontogenetinio ciklo etapuose.
Vienaląsčiuose organizmuose mitozės paprastai lemia nepriklausomų, genetiškai identiškų individų susidarymą. Daugialąsčiuose organizmuose pradiniai mitozių produktai yra genetiškai lygiaverčiai, tačiau ląstelės lieka sujungtos ir vėliau diferencijuojasi, sudarydamos unikalų individą. Daugialąsčių organizmų ontogeniškumas yra tas, kad nuoseklios ląstelių kartos, gautos iš zigotos, diferencijuojasi į audinius ir organus. Šis procesas veda į embriono vystymąsi.
Embrionas gali toliau vystytis įvairiuose kontekstuose, priklausomai nuo rūšies. Kelias į nepilnamečių stadiją taip pat gali būti tiesioginis arba per tarpinę formą. Vystymasis tęsiasi jaunystėje, kol suaugęs organizmas pasiekia fizinę ir lytinę brandą. Šiuo metu ontogeniškumas paprastai sustoja.
Organizmo ontogeniškumas kartais vaizduojamas kaip apverstas kūgis. Kūgio apačioje yra vienaląstė zigota, kuri gali gaminti suaugusį organizmą. Kiekvienas nuoseklus kūrimo žingsnis sumažina galimų veiksmų spektrą tolesniuose etapuose, o kūgio aukštis ir skersmuo padidėja. Ankstyvoji ontogeninio ciklo mutacija turės daug didesnių pasekmių nei vėliau. Ši vizualizacija padeda biologams ištirti, kokį poveikį gyvybinga mutacija gali turėti įvairiais organizmo gyvenimo etapais.
Apima organizmo vystymosi trukmę, ontogeniškumas būtinai paliečia daugelį biologijos aspektų. Įvairios biologijos disciplinos apibrėžiamos reikšmingais ontogeninio ciklo laikotarpiais. Pavyzdžiui, embriologija yra susijusi su laikotarpiu nuo apvaisinimo iki savarankiško individo vystymosi pradžios. Genetinis ciklo reguliavimas jo eigoje yra vystymosi genetikos dalykas. Gyvavimo ciklo biologai nustato ontogeninio ciklo etapų seką ir kokybinį pobūdį.