Opalai yra akmenys su mažytėmis kristalinėmis sferomis, kurios, lauždamos šviesą, tarsi blizga. Brangieji opalai yra žinomi dėl savo „spalvų žaismo“. Nors 95 % pasaulio opalų šios pjesės nerodoma, daugelis vertina brangias veisles.
Opalai pasižymi įspūdinga spalvų gama. Jie gali būti pieno baltumo, rožinės spalvos, šviesiai žalios ir mėlynos, pilkos arba juodos spalvos. Visi brangieji opalai yra įvairiaspalviai, ir kuo didesnė spalvų įvairovė, tuo didesnė akmens vertė.
Opalų kokybė vertinama įvairiais būdais. Kadangi tai nėra aiškūs brangakmeniai, skaidrumas yra mažiau svarbus nei su kitais akmenimis. Svarbiausias dalykas yra kūno atspalvis, pagrindinė opalo fono spalva. Tamsesni kūno atspalviai kainuoja brangiau nei šviesūs ar balti kūno tonai.
Opalo blizgesys klasifikuojamas kaip blankus, silpnas, ryškus arba ryškus. Kuo ryškiau atvaizduojamos spalvos, tuo geresnė kokybė. Taip pat vertinamas opalo spalvų raštas. Aukščiausios kokybės raštai yra tie, kuriuose skirtingos spalvos vaizduojamos vienodomis proporcijomis, vadinamos arlekinu. Bet kokie defektai, tokie kaip įtrūkimai, nevienodos spalvos ar rašto lūžiai, gali sumažinti opalo vertę. Dėl įtrūkimo brangakmenis gali tapti bevertis, o modelio sutrikimai gali tik sumažinti kainą.
Opalų kainos priklauso nuo bendros kokybės. Komerciniai akmenys gali būti mažesni nei 100 JAV dolerių (USD). Aukščiausios kokybės brangakmeniai, juodi su raudonu, gali būti itin brangūs. Vienas karatas gali kainuoti net 8,000 USD.
Opalai buvo vertinami bent jau prieš 6,000 metų. Louis Leakey Kenijoje rado artefaktų, datuojamų 4000 m. pr. Kr. Opalus vertina daugelis kultūrų, juos galima rasti ir Naujajame, ir Senajame pasaulyje. Ankstyvieji telkiniai greičiausiai buvo iškasami Egipte, tačiau šiandieniniai opalai daugiausia gaunami iš Australijos.
Senovės graikai sukūrė nuostabią opalų vystymosi teoriją. Teigiama, kad jie nukrito iš dangaus per žaibo blyksnius. Todėl jie buvo Dzeuso šalutinis produktas. Opalai buvo susiję su galimybe pranašauti įvykius arba bent jau suteikti dėvėtojui šiek tiek nuspėti.
Romėnai tikėjo, kad šių brangakmenių nešiojimas padėjo išsiaiškinti emocines būsenas ir paskatino dėvėtojus tapti spontaniškesniais. Kaip ir graikai, romėnai taip pat laikė opalui minties aiškumą ir numatymą. Europos tautos viduramžiais tai šiek tiek sušvelnino, tačiau jautė, kad brangakmeniai turi gydomųjų savybių, kurios apsaugotų akis.
Neigiamos opalų konotacijos atsirado XVIII amžiuje, kai buvo manoma, kad jiems nepasisekė. Tačiau karalienė Viktorija sunkiai dirbo, kad nugalėtų šią „nelaimės“ teoriją, kai Australijoje buvo aptiktos didžiulės opalų talpyklos. Šiandien kai kurie vis dar mano, kad nesiseka įsigyti opalą sau, bet sėkmės, jei kas nors kitas jums jį padovanoja.