Opera yra dramatiškas kūrinys, kuriame susilieja teatro, šokio ir muzikos elementai. Beveik visas dialogas yra dainuojamas arba bent jau perteikiamas aukštu tonu. Operos kompozitoriai paprastai pradeda nuo rašytinio siužeto scenarijaus, vadinamo libretu arba „maža knyga“. Libretas gali būti visiškai originalus pasakojimas arba esamo literatūros kūrinio adaptacija. Žodžiai ir siužetas sudaro pagrindinę operos struktūrą.
Tada kompozitorius nusprendžia, kurie dainų tekstai tinka visapusiškam muzikiniam traktavimui, o kurie tik temiškai perkelia istoriją. Jei žodžiai atskleidžia tikrąsias veikėjo emocijas, pavyzdžiui, meilę ar baimę, operos kompozitorius gali sukurti pilną dainą, pavadintą arija. Ariją gali dainuoti bet kuris iš pagrindinių veikėjų, tačiau gana dažnai ji veikia kaip ypač stiprios dainininkės vitrina. Daugelis arijų tapo gana žinomos visame pasaulyje.
Operoje taip pat yra daug akimirkų, kai veikėjai iš esmės kalbasi tarpusavyje. Šioms scenoms operos kompozitorius gali naudoti muzikinę formą, vadinamą rečitatyvu. Rečitatyvas yra dialogo kūrinys, sukurtas pagal muziką, nors muzika gali būti nelabai įdomi publikai. Rečitatyvo atlikėjas gali dainuoti savo eiles, nesirūpindamas tikrosios melodijos. Kai kurie šiuolaikiniai kompozitoriai nebenaudoja rečitatyvų, bet leidžia aktoriams normaliai kalbėti savo eiles. Tačiau klasikinėje formoje visi dialogai yra sukurti pagal tam tikrą muziką.
Daugelis muzikos istorikų teigia, kad pirmoji opera, kuri buvo atlikta, buvo 1598 m. Jacopo Peri parašytas kūrinys „Dafne“. Tais laikais ji nebuvo laikoma komercine sėkme ir retai atliekama šiuolaikinių operos įmonių. Pirmasis kompozitorius, kurio kūryba vis dar populiarėja operos pasaulyje, buvo italų muzikantas Claudio Monteverdi. Monteverdi yra pripažintas padėjęs muzikos teorijai pereiti nuo Renesanso stiliaus prie baroko stiliaus, kurio pavyzdžiu yra tokie kompozitoriai kaip J. S. Bachas.
Opera kaip muzikinė forma išliko pirmiausia dėl to, kad ji gali prisitaikyti arba bent jau būti pritaikyta bet kuriai tuo metu populiariai muzikos formai. Per daugelį metų ji įtraukė liaudies muziką, patriotinius ar nacionalistinius himnus, džiazą, bliuzą ir net roko muziką. Operos pastatymas taip pat gali būti gana kūrybingas ir kvapą gniaužiančio masto. Pavyzdžiui, norint atlikti visą Richardo Wagnerio Nibelungo žiedų ciklą, suplanuoti pastatymai gali užtrukti kelias savaites.