Operantinis elgesys yra terminas, kurį pirmą kartą pavartojo BF Skinner, kuris buvo vienas žinomiausių psichologų biheviorizmo mokykloje. Per daugelį savo darbo metų Skinneris iškėlė teoriją, kad organizmų elgesį dažnai įtakoja pasekmės ir kad ankstesnės pasekmės turės įtakos būsimam elgesiui. Pasekmės gali būti natūralios arba išgalvotos, ir dažnai buvo išgalvotos atliekant gyvūnų operantinio elgesio praktikos tyrimus.
Iš esmės tokio tipo elgesys yra asmens / organizmo reakcija į pasekmes ir tai, kaip elgesys yra įtakojamas. Pats operantas yra elgesys, kuris daro tam tikrą poveikį bendrajai aplinkai. Kitas apibrėžimas gali būti ne tik elgesys, kurį įtakoja aplinka, bet ir sukeliantis aplinkos pokyčius.
Turbūt lengviausia tai suprasti pavyzdžių kontekste. Yra daugybė operantų tipų, kurie gali paskatinti elgesį, pagrįstą teigiamu pastiprinimu. Pavyzdžiui, žiurkių greitis gali būti išbandytas, kai jos bėga per labirintą. Pradėjus bandymą, labirinto gale buvo dedamas skanus maisto užkandis, siekiant nustatyti, ar žiurkės bėgimo laikas bus trumpesnis. Jei žiurkės veikimo laikas pailgėjo, tai yra operantinio elgesio pavyzdys (su sąlyga, kad testą galima pakartoti kelis kartus). Žiurkės elgesys keičiasi (greitis didėja), nes ji yra teigiamai sustiprinta bėgti labirintu.
Arba mokslininkas galėtų patikrinti žiurkės elgseną, į dėžę įdėdamas svirtį arba mygtuką, kuris sukelia skausmą, kai jį paspaudžiama. Jei žiurkė pirmą kartą apžiūri svirtį ir patirs šį skausmą, greičiausiai ji po to paliks svirtį ramybėje. Tai nagrinėja neigiamo pastiprinimo arba neigiamo operanto idėją.
Kitas operantinio elgesio ar operantų pavyzdys yra pasekmių nebuvimas arba išnykimo sąlyga. Tai yra tada, kai iš elgesio nieko neatsiranda. Žmonės reguliariai naudoja šią išnykimo būklę mažiems vaikams. „Cry it out“ metodas sukelia atsaką, nes tėvai nereaguoja į vaiko verksmą. Tai palaipsniui sustiprina kūdikio sampratą, kad verksmas nesukelia tėvų reakcijos ir todėl yra bevertis.
Kai kurie žmonės jaučia tam tikrą diskomfortą dėl biheviorizmo, o ypač dėl tokių dalykų kaip cry it out metodas. Teisinga kelti klausimą, ką reiškia operantinis elgesys platesniu mastu. Ar šaukiančiam kūdikiui galiausiai prireiks terapijos, nes jam išaugo nepilnavertiškumo ir nesvarbumo jausmas? Tai geras ir daug diskutuojamas klausimas.
Tačiau Skinnerio ir kitų darbai buvo sėkmingai pritaikyti psichologijoje, net jei yra argumentų apie elgesio psichologiją ir jos metodus. Visą žmogaus elgesį reguliuojančių dalykų visuma gali būti labai skirtinga. Tačiau akivaizdu, kad Skinneris ir daugelis kitų elgesio specialistų įrodė, kad ir gyvūnai, ir žmonės dažnai keičia savo elgesį dėl skirtingų operantų, o būdų, kurie gali būti naudingi žmonėms, gali būti daug.