Operetė yra lengva opera, kurioje ne visi žodžiai išdainuojami – ty kalbamasis dialogas – ir kuri gali apimti ir šokį. Operetės paprastai yra trumpesnės nei operos ir dažnai yra komiškos. Forma išsivystė Paryžiuje, o jos ištakos siejamos su Jacques’o Offenbacho darbais 1850-aisiais. Kurį laiką tai buvo viena populiariausių muzikinių pramogų formų.
Kadangi tai apima žodinį dialogą, būtinas stiprus libretas. Pagrindinis Offenbacho operečių libretistas buvo Ludovicas Halévy, vienas iš Georges’o Bizet operos „Karmen“ libretistų. Halévy ir Hecto – Jonathanas Crémieux parašė libretą Orphée aux enfers – anglų kalba „Orfėjas požemyje“ – geriausiai žinomoms Offenbacho operetėms, ypač garsiajam kankanui. Iš pradžių pagamintas 1858 m., Jis buvo peržiūrėtas ir pakartotinai išleistas 1874 m.
Austrijoje operetės raidoje buvo svarbi Johano Strausso jaunesniojo kūryba. Trečioji jo operetė „Die Fledermaus“, „Šikšnosparnis“ anglų kalba, kurios libretas buvo sukurtas pagal Halévy ir Henri Meilhaco kūrinį, pasirodė esanti ilgalaikė po to, kai buvo pristatyta tais pačiais metais, kaip ir Offenbacho peržiūrėtas „Orfėjas“; 1874. „Der Zigeunerbaron“, „Čigonų baronas“ anglų kalba, su Ignazo Schnitzerio libretu, taip pat turi ilgalaikį populiarumą nuo pat pirmojo pastatymo 1885 m.
Be Halévy, kitas žymus operetės libretistas buvo anglas seras Williamas Schwenckas Gilbertas. Bendradarbiaudami su savo tautiečiu seru Arthuru Seymouru Sullivanu, kuris išgarsino žinomus Gilbertą ir Salivaną visame pasaulyje, jie sukūrė keturiolika operečių, iš kurių vienuolika pirmą kartą buvo suvaidintos XX amžiaus aštuntajame ir devintajame dešimtmečiuose ir vis dar dažnai statomos XXI amžiuje.
Dvidešimtojo amžiaus pradžioje Die Lustige Witwe, „Linksmoji našlė“ anglų kalba, sukurta Franzo Leháro su libretu, paremtu Mielhaco kūriniu, buvo pirmoji kompozitoriaus sėkmė, taip pat komerciškai sėkminga įmonė. Jo premjera įvyko 1905 m.
Dėl operetės ir miuziklo skirtumų nėra visuotinai sutariama. Operetė labiau siejama su Europa, o miuziklas glaudžiai susijęs su JAV. Miuziklas laikomas pramogos, vadinamos muzikine komedija, o ne operete, atšaka. Abu naudoja dainuojamojo ir sakytinio žodžio elementus, taip pat šokį, kad linksmintų publiką.