Operonas yra genų grupė, kuri skaitoma kartu kaip vienas vienetas. Operonai paprastai yra kontroliuojami vieno geno regiono, kuris nukreipia skaitymą, vadinamą promotoriumi. Priklausomai nuo organizmo, vienas ar daugiau baltymų susirenka prie promotoriaus, kad paskatintų genų skaitymą. Genai dažnai skaitomi arba perrašomi kaip vienas ilgas nuorašas, tačiau tai ne visada. Tik paprasti organizmai, pavyzdžiui, bakterijos, turi operonų, o šie genai yra kiekvienas ilgas DNR ruožas, skirtas konkrečiai užduočiai atlikti.
Operono kontrolė yra griežtai reguliuojama bakterijose. Kaip yra baltymų, kurie įjungia operonus, yra baltymų, kurie gali išjungti operonus. Įjungus, sakoma, kad operonai yra indukuojami, o išjungti – slopinami. Apskritai sąveika su baltymais juos įjungia, o atsiribojimas nuo baltymų juos išjungia, tačiau gali būti ir atvirkščiai, priklausomai nuo operonų.
Baltymai, kurie įjungia operoną, vadinami aktyvatoriais, o tie, kurie išjungia operonus, vadinami inhibitoriais. Bet kuriuo metu ląstelėje yra tiek aktyvatorių, tiek inhibitorių. Dauguma aktyvatorių ir inhibitorių veikia stimuliuodami arba blokuodami promotorių. Kai kurie operonai yra kontroliuojami sudėtingiau, nes jie taip pat priklauso nuo aktyvatorių arba inhibitorių, kurie sąveikauja su DNR toli nuo jų. Šios tolimos molekulės dažnai vadinamos efektoriais arba allosterinėmis molekulėmis.
Dėl paprastos struktūros ir griežtos kontrolės derinio operonai plačiai paplito tarp bakterijų. Operonas yra efektyvus evoliucinis motyvas, veikiantis įvairiose aplinkose. Nors artimiausia operonų aplinka kartais gali turėti įtakos jų produktyvumui, ypač jei temperatūra ar pH ląstelėje nėra optimalaus lygio, bendra jų struktūra visada išlieka ta pati. Operonuose esantys genai niekada nėra atsieti vienas nuo kito ir, nepaisant ląstelės patiriamo streso, jie visada yra transkribuojami kartu ir visa apimtimi.
Įvairūs operonai yra gerai apibūdinti daugelyje bakterijų rūšių ir atlieka įvairias funkcijas tarp skirtingų organizmų. Yra operonų, kurie tvarko aminorūgščių, kurios yra baltymų statybinės medžiagos, gamybą, ir operonų, kurie tvarko cukrų metabolizmą. Jie yra labai universalūs genetiniai elementai, leidžiantys genams, kurie daro labai skirtingus dalykus, veikti kartu.