Oportunizmas paprastai apibūdina naudojimąsi tam tikra galimybe nesijaudinant, kaip ji gali paveikti kitus, ypač kai yra didelė neigiamų pasekmių rizika. Paprastai žmonės, kalbėdami apie oportunizmą, turi omenyje tai labai neigiama prasme. Gali atsirasti teigiamų oportunizmo apraiškų, kurios dažnai yra perspektyvos ir konteksto klausimas.
Kai žmonės elgiasi oportunistiškai, iš jų dažnai reikalaujama nepaisyti bet kokios garbės ar principo savo elgesiu. Visuomenės linkusios kurti elgesio taisykles, tačiau taisyklės gali apsunkinti siekimą. Tiesą sakant, kai kurios taisyklės yra sukurtos taip, kad visi turėtų susidurti su tais pačiais sunkumais, o tai sudaro sąžiningas sąlygas. Kartais, jei kas nors pažeidžia šias taisykles, jis gali įgyti didžiulį pranašumą prieš kitus, kurie jų laikosi, ir tai yra puikus oportunizmo pavyzdys.
Kai kurie žmonės linkę piktnaudžiauti žodžiu oportunizmas, siedami jį su bet kokia galimybe – vien todėl, kad žmonės naudojasi galimybe, tai nebūtinai reiškia, kad jie daro ką nors atvirai savanaudiško, ir tai nėra kontekstas, kuriame buvo oportunizmas. Pavyzdžiui, kai žmogus skambina ir kreipiasi dėl puikaus darbo, jis naudojasi galimybe, bet tai netampa oportunizmu, nebent pats veiksmas turi tam tikrą akivaizdų potencialą neigiamai paveikti kitą asmenį. . Oportunizmo pavyzdys, galintis prieštarauti ankstesniam pavyzdžiui, būtų, jei asmuo skleistų neigiamą informaciją apie kitą asmenį, kad pavogtų jo darbą. Net jei neigiama informacija yra tiesa, jos skleidimas paprastai būtų laikomas oportunistiniu, ypač jei informacija buvo gauta privačiame kontekste.
Politika yra viena iš pagrindinių sričių, kurioje iškyla oportunizmo sąvoka. Daugeliu atvejų politikai susiduria su situacijomis, kai gali išnaudoti tam tikrą galimybę pakenkti savo politiniams oponentams ir padidinti savo galią. Kartais tai yra teisėti pranašumai, o kartais jie gali būti etiškai abejotini. Tam tikrais atvejais iš politikų iš tikrųjų tikimasi būti oportunistais, ypač karštų jų šalininkų, ir jie netgi gali būti kritikuojami dėl nenoro pasinaudoti galimybe įskaudinti savo oponentus. Politikai, kurie vengia būti oportunistais, gali atsidurti nepalankioje padėtyje, palyginti su tais, kurie nuolaidžiauja, o kai kurie teigia, kad per daug atsargumas šioje srityje iš tikrųjų yra neetiškas, nes lėtina svarbių politinių darbotvarkių pažangą.