Optimalumo teorija (OT) yra suvaržymų ir suvaržymų reitingavimo teorija, naudojama kalbotyroje ir, konkrečiau, fonologijoje. Šią teoriją 90-ųjų pradžioje sukūrė Alanas Prince’as ir Paulas Smolenskis. Nuo pat jos įvedimo Optimalumo teorija buvo įdomi tema ir buvo nuolat ir nuolat tobulinama. OT dabar laikomas svarbiu fonologijos teorijos metodu, ypač susijusiu su transformacijomis ir fonologinių procesų paaiškinimu. Optimalumo teorijos metodai neseniai buvo naudojami lingvistikos srityje, siekiant paaiškinti tiek sintaksines, tiek semantines transformacijas ir procesus.
Princo ir Smolenksy įvadiniame rankraštyje „Optimalumo teorija: suvaržymų sąveika generacinėje gramatikoje“ apibūdinama interaktyvių apribojimų sistema. Apribojimų sistema padeda paaiškinti, kaip kalbėtojo fonologiniai procesai generuoja arba reguliuoja išvestį. Optimalumo teorija remiasi idėja, kad yra apribojimų, kurie yra universalūs visoms kalboms, rinkinys ir šie apribojimai yra reitinguojami ir yra pažeidžiami. Šių apribojimų sąveika reguliuoja produkciją.
Dviejų tipų apribojimai yra ištikimybė ir ryškumas. Ištikimybės apribojimai reguliuoja įvesties ir išvesties skirtumus ir stengiasi, kad transformacijos būtų kuo mažesnės. Kitaip tariant, fonologinė išvestis turėtų kuo labiau atitikti įvestį į fonologinę sistemą. Kitas svarbus optimalumo teorijos aspektas yra tai, kad visi apribojimai yra pažeidžiami, o tai yra būtina ir akivaizdu dėl ištikimybės apribojimų.
Pažymėjimo apribojimai yra fonologinės išvesties apribojimai ir gali turėti įtakos bet kokiam balsių ar skiemens ilgiui, balsių įterpimui ir kartojimui. Verta paminėti, kad žymėjimo apribojimai ir jų eiliškumas gali skirtis tarp dialektų ar net atskirų kalbėtojų. Būtent sąveika tarp šių dviejų kategorijų apribojimų sukuria idealų kontinuumo vadovaujančios fonologijos kontūrą.
Optimalumo teorijoje yra du pagrindiniai principai. Pirmoji rekomendacija yra ta, kad apribojimai yra universalūs. Be to, visi apribojimai yra kiekvienos kalbos gramatikoje. Naudojant šias dvi taisykles, galima paaiškinti, kad vienintelis skirtumas tarp pasaulio kalbų yra apribojimų reitingavimas. Nuo tada, kai jis buvo įvestas, buvo daug diskusijų dėl to, ar tariamas apribojimų universalumas yra įmanomas.
Vertinant transformaciją ar fonologinį procesą taikant optimalumo teoriją, optimaliam arba harmoningiausiam variantui nustatyti naudojama unikali diagrama. Apribojimai reitinguojami pagal hierarchiją, būdingą kalbai, tarmei ar kalbėtojui. Tada išvestis įvertinama naudojant paprastą matą arba savybę, vadinamą minimaliu pažeidimu. Rezultatas, kuris pažeidžia mažiausiai suvaržymus, yra nugalėtojas arba optimalus rezultatas.