Optiniai kompiuteriai, taip pat žinomi kaip fotoniniai kompiuteriai, siųsdami signalus naudoja fotonus, o ne elektronus. Fotonai yra pagrindinės dalelės, sudarančios šviesą. Lazeriai kompiuteryje sukuria šviesos srautus, kurie naudojami vietoj elektronų. Naudojant šviesą yra keletas pranašumų, įskaitant didesnį greitį, mažesnius kompiuterius ir mažiau šilumos.
Kompiuteriai paprastai naudoja elektros srovę kompiuteriui ir jo procesams maitinti. Optinių kompiuterių idėja yra naudoti šviesą. Nors mažoms technologijoms dirbti gali būti naudojama šviesa, tikrų optinių kompiuterių dar nėra. Tyrėjai mano, kad laikui bėgant technologijos pereis prie optinių kompiuterių naudojimo ir technologijos pakankamai pažengs į priekį, kad jie taptų kasdienine realybe.
Kad kompiuteris veiktų, jis siunčia elektros srovę į dalis, žinomas kaip tranzistoriai, ir iš jų. Šiuos tranzistorius įjungia arba išjungia šios elektros srovės, ir tai siunčia pranešimą kompiuteriui. Pagrindinė optinio kompiuterio idėja yra naudoti šviesą, sudarytą iš fotonų, vietoj elektros srovės.
Optiniai kompiuteriai ir fotonų naudojimas vietoj elektronų turi daug privalumų. Pirma, šviesa keliaujant praktiškai nesukuria šilumos, o šiuo metu kompiuteriuose naudojama elektros srovė išskiria daug šilumos. Kompiuteris gali veikti tik taip greitai, kad neperkaistų. Optiniai kompiuteriai naudotų šviesą, todėl kompiuteris galėtų veikti greičiau, nesijaudindamas dėl perkaitimo.
Antrasis pagrindinis šviesos naudojimo pranašumas yra jos gebėjimas prasiskverbti per kitus šviesos pluoštus. Du lazeriai gali kirsti vienas kitą nepaveikdami nė vieno kelio. Elektros srovės to negali padaryti, todėl kompiuteris turi būti suprojektuotas taip, kad jie niekada nesikirstų. Kadangi šviesos pluoštai gali kirsti vienas kitą, reikia mažiau vietos. Dėl to būtų mažesni kompiuteriai ir mažesnės dalys, naudojamos tiek kompiuteriuose, tiek kitose technologijose.
Šiuo metu optinės technologijos naudojamos lazeriniuose spausdintuvuose, skaitytuvuose ir net kompiuterio CD įrašymo įrenginyje. Visiems šiems procesams atlikti lazeriai naudoja šviesą. Tikslas – ilgainiui optines technologijas paskleisti ne tik kompiuteriuose, bet ir elektroninių įrenginių jungtyse. Optinė technologija gali sukurti greitesnį interneto ryšį nei anksčiau. Naudojant optinių kompiuterių ir šio galimo naujo tipo interneto ryšio derinį, kompiuteriai galėtų atlikti užduotis beveik akimirksniu.