Optinis jutiklis yra prietaisas, kuris šviesos spindulius paverčia elektroniniais signalais. Panašiai kaip fotorezistorius, jis matuoja fizinį šviesos kiekį ir paverčia jį prietaiso nuskaitoma forma. Paprastai optinis jutiklis yra didesnės sistemos, apimančios matavimo prietaisą, šviesos šaltinį ir patį jutiklį, dalis. Paprastai tai yra prijungta prie elektrinio gaiduko, kuris reaguoja į šviesos jutiklio signalo pasikeitimą.
Viena iš optinio jutiklio savybių yra galimybė išmatuoti vieno ar kelių šviesos pluoštų pokyčius. Šis pokytis dažniausiai grindžiamas šviesos intensyvumo pokyčiais. Kai įvyksta fazės pokytis, šviesos jutiklis veikia kaip fotoelektrinis paleidiklis, padidindamas arba sumažindamas elektros galią, priklausomai nuo jutiklio tipo.
Optiniai jutikliai gali veikti vieno taško metodu arba taškų paskirstymu. Taikant vieno taško metodą, norint suaktyvinti jutiklį, reikia pakeisti vienintelę fazę. Kalbant apie paskirstymo koncepciją, jutiklis reaguoja į ilgą jutiklių seriją arba vieną šviesolaidinį masyvą.
Kitos optinių jutiklių savybės apima skirtumą, ar jie yra įrenginio viduje, ar išorėje. Išoriniai keitikliai registruoja ir perduoda reikiamą šviesos kiekį. Jie žinomi kaip išoriniai jutikliai. Vidiniai jutikliai yra tie, kurie yra įterpti į optinį skaidulą arba įrenginį. Paprastai jie naudojami mažesniems pokyčiams, pvz., posūkiui ar nedideliam krypties pokyčiui, matuoti.
Labai svarbu tinkamai naudoti optinį jutiklį, kad jis išlaikytų tam tikrus išmatuotų savybių aspektus. Jis visada turi būti jautrus nuosavybei. Be to, jis turi būti nejautrus jokiai kitai savybei. Be to, tai negali turėti įtakos įprastai atliekamiems matavimams. Tai reiškia, kad jis negali pakeisti šviesos kiekio, turinčio įtakos fotoelektrinei savybei.
Optiniai jutikliai gali būti naudojami įvairiai. Jų galima rasti visame kame – nuo kompiuterių iki judesio detektorių. Pavyzdžiui, kai atidaromos durys į visiškai tamsesnę vietą, pvz., kopijavimo aparato vidų, šviesa paveikia jutiklį, todėl padidėja elektros našumas. Tai sukels elektrinį atsaką ir sustabdys mašiną saugumo sumetimais.
Dėl fotoelektrinių jutiklių pobūdžio prietaiso registravimo galvutė turi būti visada švari. Tokie dalykai, kaip dulkės ir medžiagos, gali trukdyti tinkamai priimti šviesą, o tai apriboja jutiklio sėkmę atlikti savo darbą. Be tinkamo apšvietimo šviesai jautrus prietaisas negali sukurti arba apriboti tinkamo elektros kiekio.