Optinis pluoštas reiškia bet kokį plastikinį ar stiklinį vamzdį, skirtą šviesai pernešti. Jo principai iš tikrųjų yra gana seni, tačiau pastaraisiais metais tai tapo neįtikėtinai svarbia technologija, nes ryšių infrastruktūra pradėjo naudoti šį skaidulą duomenims perduoti itin dideliu greičiu. Tačiau, be šviesolaidinių ryšių, jis gali būti naudojamas medicinoje, plataus vartojimo produktuose ir fizikoje.
Šis pluoštas turi daug pranašumų, palyginti su tradicine metaline viela, iš kurių svarbiausia, kad signalas blogėja daug mažiau. Be to, jis yra atsparus elektromagnetiniams trukdžiams, kurie gali rimtai trukdyti perduoti duomenis įprastais metaliniais laidais. Tai taip pat suteikia papildomos saugumo priemonės, nes optinis pluoštas gali atlaikyti elektromagnetinį impulsą, kuris sunaikintų metalinius kabelius.
Pagrindinis optinio pluošto principas yra gana paprastas: pluoštas yra padengtas taip, kad jis visiškai atspindėtų viduje, kad, patekęs į šviesą, jis atsispindėtų neprarasdamas šviesos ir perduodamas pluoštu į kitą galą. Ši pagrindinė idėja, nukreipianti šviesą pagal refrakciją, siekia 1840 m. Iki XX amžiaus pradžios buvo sukurta keletas praktinių pritaikymų, visų pirma šio pluošto naudojimas odontologijoje norint apšviesti burnos vidų.
1920-aisiais ta pati pagrindinė technologija buvo naudojama visam vaizdui perduoti. Per kitą dešimtmetį technologija buvo praktiškai naudojama apšviesti operacijos vidų, leidžiančią atlikti daug tikslesnę operaciją. Jis ir toliau naudojamas chirurgijoje, ypač siekiant palengvinti mažiau invazines vidaus operacijas. Pirmasis tikrasis optinis pluoštas pasirodė šeštajame dešimtmetyje, o dešimtmečio pabaigoje buvo vykdomi eksperimentai su pluoštu, labai panašiu į šiandien naudojamą, su stiklo pluoštu, padengtu skaidriu apvalkalu.
Aštuntajame dešimtmetyje optinis pluoštas buvo pradėtas tobulinti, sumažinant signalo triukšmą. Šie patobulinimai suteikė galimybę, kad pluoštai galėtų būti naudojami faktiniam ryšiui perduoti dideliais atstumais. Tai leido sukurti didžiulius ryšio pagrindus, kurie padėjo pagrindus internetui. Devintojo dešimtmečio aušroje „General Electric“ sukūrė metodą, kuriuo itin ilgas sruogas buvo galima ištempti iki 1970 km vienu metu, todėl masyvius stuburus buvo dar lengviau sukonstruoti.
Dėl mažo degradacijos arba slopinimo lygio optinis pluoštas idealiai tinka tolimojo susisiekimo ryšiui. Nors metalinė viela reikalauja, kad kartotuvai būtų montuojami nedideliais atstumais, norint užtikrinti, kad signalas išliktų stiprus, šviesolaidį galima ištempti dideliais atstumais be kartotuvo, o tai labai sumažina išlaidas. Be to, šviesolaidis gali pernešti daug daugiau informacijos nei metalinė viela, todėl pageidautina net nedideliais atstumais, pavyzdžiui, esant tinklo situacijai viename pastate. Kadangi pluoštas nepraleidžia elektros taip pat, kaip metalinė viela, jį saugu naudoti aukštos įtampos aplinkoje, kur tradiciniai laidai gali būti pavojingi.