Optinis skaičiavimas yra skaičiavimo technologija tyrimų ir teorijos stadijoje. Idėja būtų sukurti kompiuterį, kuris būtų visiškai pagrįstas šviesa (fotonais), o ne elektra (elektronais), kad galėtų atlikti skaičiavimus. Optinių kompiuterių patrauklumas yra ribotas, nes esant nedideliems atstumams, jiems reikia daugiau energijos nei elektroniniams kompiuteriams, kad būtų galima atlikti tą patį skaičiavimą. Vis dėlto optinis skaičiavimas gali leisti sukurti kompiuterius, kurių fiziškai neįmanoma naudojant elektroniką. Optinis kompiuteris vis dar yra pradiniame kūrimo etape – šiuo metu laboratorijoje buvo sukurti tik keli labai riboti prototipai.
Optinis kompiuteris signalams siųsti pirmiausia naudoja lazerius. Deja, lazeriai negali tiesiogiai sąveikauti vienas su kitu jokiu reikšmingu būdu, todėl norint atlikti skaičiavimus, kažkaip reikia tarpininko materijos pavidalu. Bandymai sukurti „optinius tranzistorius“ buvo linkę suktis aplink medžiagas, kurios selektyviai skleidžia šviesą, reaguodamos į gaunamos šviesos intensyvumą. Sujungus šiuos komponentus į didžiulį tinklą, galima sukurti optinį kompiuterį.
Iki šiol optika buvo entuziastingai naudojama duomenų perdavimui dideliais atstumais, kaip ir šviesolaidinėje optikoje. Tačiau trumpais atstumais – ir tai yra vienas iš pagrindinių optinio skaičiavimo neigiamų aspektų – šviesos energijos praradimui reikia daugiau energijos, kad būtų išsiųstas signalas, nei naudojant elektronus tam pačiam signalui siųsti per tą patį atstumą. Per didelius atstumus šviesa laimi, tačiau kompiuterių esmė yra ta, kad jie turėtų būti maži, o atstumai, per kuriuos šviesa yra geresnė (10 pėdų / 3 m ar daugiau), pagal skaičiavimo standartus yra gana dideli. . Vis dėlto galima įsivaizduoti, kad optiniai kanalai gali būti naudojami dideliuose superkompiuteriuose duomenims siųsti efektyviau nei elektronika.
Teoriškai optinis kompiuteris gali pagaminti kompiuterius dešimtis tūkstančių kartų greičiau nei šiuolaikiniai kompiuteriai, nes šviesa gali sklisti daug greičiau nei elektros srovė. Tačiau praktikoje būtinybė naudoti didelius šviesos pluoštus, kad būtų išvengta signalo praradimo, tokia galimybė atmetė. Tačiau visai neseniai Harvardo universiteto mokslininkai rado būdą, kaip apversti registrą naudojant tik vieną fotoną, o tai gali atverti kelią efektyviam optiniam skaičiavimui. Tyrėjai pasinaudojo plazmonais – nedideliais paviršiaus trikdžiais terpėje, kurią galima sukurti bombarduojant ją fotonais.
Optinis kompiuteris, kaip ir kvantinis kompiuterija, yra viena iš tų laukinių kortų technologijų – tai vienas iš dešimčių metodų, kurie kuriami tikintis, kad įprastinis elektroninis kompiuteris susidurs su fizinėmis ribomis, tačiau dar reikia pamatyti, ar tai duos vaisių. ilgesniu laikotarpiu. Nebent patys dirbate su technologija, dabar galime tik laukti ir stebėti.