Optinis slopintuvas sumažina optinio signalo, praeinančio per jį į šviesolaidinį kabelį arba atvirą orą, stiprumą. Signalo intensyvumas apibūdinamas decibelais per tam tikrą atstumą, kurį signalas nukeliauja. Keičiasi signalo stiprumas arba amplitudė, o ne bendra bangos forma ar dažnis, todėl optinis signalas lieka neiškraipytas, kad būtų galima naudoti norimoje programoje. Optiniai slopintuvai dažnai naudojami optinio ryšio sistemose, kuriose slopinimas, dar vadinamas perdavimo praradimu, padeda perduoti skaitmeninius signalus dideliais atstumais. Labiausiai paplitę optinių slopintuvų tipai apima fiksuotus ir nuolat kintamus slopintuvus.
Dažnai įrengiamas ten, iš kur perduodami signalai, optinis slopintuvas gali taikyti tarpo praradimo principą, todėl signalo intensyvumas sumažinamas iki optimalaus lygio tam tikru atstumu. Kitoje optinio pluošto vietoje sumontuoti slopintuvai nepakankamai sumažins signalo stiprumą, tačiau kai kurie įrenginiai naudoja signalą sugeriančius arba atspindinčius komponentus, kad kompensuotų. Optinio pluošto jungtis dažnai pritvirtinama prie optinio slopintuvo, kuris paprastai turi adapterį su moteriška konfigūracija. Pats slopintuvas dažniausiai turi cilindrinę ar net dėžę primenančią konstrukcinę formą, kuri lemia įrangos, kurioje jis gali būti montuojamas, tipą.
Fiksuota optinio slopintuvo įvairovė, kartais randama elektroninėje grandinėje, neatspindi šviesos signalų, kad sumažintų jų intensyvumą. Paprastai jis naudojamas, kai duomenų perdavimas turi būti labai tikslus. Prietaiso funkciją lemia galia, kurią jis gali apdoroti, be svarbių kintamųjų, pvz., našumo ir temperatūros bei dažnių diapazono. Dauguma optinių slopintuvų naudoja rezistorius, tačiau kintamasis optinis slopintuvas naudoja metalinius puslaidininkinius lauko tranzistorius arba kitus kietojo kūno komponentus. Slopinimo intensyvumas yra reguliuojamas, todėl šviesolaidinio ryšio sistemos signalai gali būti keičiami, kad atitiktų svyruojančius galios lygius, apsaugant sistemą nuo pažeidimų.
Kintamasis optinis slopintuvas gali būti montuojamas ant spausdintinės plokštės arba naudojamas bandymo įrenginiuose, pavyzdžiui, optiniame galios matuoklyje. Daugelis slopintuvų yra sumontuoti vienoje linijoje su šviesolaidžio kabeliu, kad būtų galima atitinkamai sureguliuoti perduodamą signalą. Daugelis mažmenininkų ir gamintojų juos parduoda internetu, todėl galima įvertinti jų savybes perskaitę gaminio specifikacijas. Aspektai, į kuriuos reikia atsižvelgti, apima vidutinę ir didžiausią galią, kurią įrenginys gali toleruoti, kiek slopinimo jis suteikia, taip pat jo bendruosius matmenis ir aplinkos, kurioje jis gali veikti, tipą.