Bendriausia šio termino prasme optinis tankis matuoja, kiek šviesos objektas sugeria ir kiek šviesos praeina per objektą. Mokslo ir inžinerijos pasaulyje optinis tankis naudojamas objektą sudarančių medžiagų rūšims nustatyti. Inžinieriai ir mokslininkai gali naudoti optinį tankį norėdami sužinoti daugiau informacijos apie objekto savybes, pvz., aliejaus komponentus ir savybes, arba medicinos srityje, norėdami ištirti ląstelėje esančias bakterijas ir baltymus.
Mokslininkai, dirbantys su medicininiais eksperimentais, gali naudoti optinį tankį ląstelėms tirti. Ląstelė pakabinama ir pro ją praeina šviesos spindulys. Remdamasis, kiek šviesos praeina, mokslininkas gali nustatyti tam tikrus organizmus, pavyzdžiui, bakterijas, kurios auga ląstelėje. Didelės bakterijų populiacijos keičia objekto optinį tankį ir neleidžia pro jį prasiskverbti šviesai. Ląstelės, kuriose yra mažiau bakterijų, gali praleisti daugiau šviesos.
Norint pamatyti šių bandymų rezultatus, naudojamas spektrofotometras. Šis prietaisas matuoja, kiek šviesos atsispindi nuo objekto arba praleidžiama per objektą pagal bangos ilgius. Kai ląstelė ar kita tiriamoji medžiaga įdedama į spektrofotometrą, ji perduoda tam tikrą šviesos spindulį ant mėginio ir parodymai išreiškia rezultatus. Tada mokslininkas gali nustatyti tam tikras atitinkamos ląstelės savybes, pavyzdžiui, joje gyvenančių bakterijų kiekį.
Tai, ką skaito spektrofotometras, yra ne tik šviesos sugertis, bet ir šviesos sklaida. Svarstant optinį tankį, svarbu atsiminti, kad šviesa taip pat gali išsisklaidyti, kai ji patenka į objektą. Kuo daugiau bakterijų yra mėginyje, tuo labiau šviesa išsisklaidys, kai spektrofotometras bandys per jį praleisti spindulį. Tokios paprastos savybės kaip ši leidžia mokslininkams tyrinėti medžiagas ir daugiau sužinoti, iš ko jos pagamintos.
Matematinės formulės naudojamos optiniam tankiui, dar vadinamam absorbcija, apskaičiuoti. Matematinė formulė padalija šviesos intensyvumą prieš praeinant pro mėginį iš intensyvumo po to, kai jis praeina pro mėginį. Tada jis įterpia šį rezultatą kaip logaritmo eksponentą, kurio bazė yra 10. Apskaičiavus logaritmą, kai šis skaičius prijungtas, atsakymas yra šviesos optinis tankis esant tam tikram bangos ilgiui.