Orbitinis dirižablis, arba „kosmoso smūgis“, yra siūloma priemonė perkelti krovinį iš žemės į žemą orbitą nenaudojant įprastų raketų. Orbitinio dirižablio konstrukciją sudaro trys etapai, skirti krovinius iš žemės į kosmosą perkelti maždaug per savaitę. Nors yra kelios organizacijos, siekiančios sukurti tokį laivą, ši koncepcija yra geriausiai žinoma programos „Dirižablis į orbitą“ (ATO) dalis, kurią numatė JP Aerospace, Kalifornijoje įsikūrusi savanorių organizacija, kuri save laiko privačia NASA konkurente. Nepaisant JP Aerospace entuziazmo dėl siūlomo dizaino, nemažai nepriklausomą analizę atliekančių ekspertų teigė, kad tam tikros detalės yra fiziškai neįgyvendinamos.
Pirmasis ATO etapas yra įprastas dirižablis, užpildytas heliu. V formos, kad būtų aerodinaminis, jis pažymėtas kaip Ascender. Orbitinis dirižablis pakyla iki maždaug 25 mylių (40 km), tada prisišlieja prie antrojo etapo, nuolatinės įgulos platformos, vadinamos Dark Sky Station (DSS).
Kaip ir „Ascender“, „Dark Sky Station“ yra pripūsta konstrukcija be standaus apvalkalo. Pirmajam etapui neleidžiama pakilti daugiau nei 25 mylias (40 km), nes bet koks orbitinis dirižablis, galintis išgyventi atmosferos vėjus, deja, būtų per sunkus, kad galėtų skristi į kosmosą. Jau buvo sukurti keli „Ascender“ ir „Dark Sky Station“ prototipai.
Trečiasis ATO etapas yra Orbital Ascender, 6,000 pėdų (1.8 km) ilgio oro / erdvėlaivis, skirtas nukeliauti nuo DSS iki 93 mylių (150 km) arba žemos Žemės orbitos. Nors 25 mylių (40 km) atstumu helis vis dar yra lengvesnis už orą, šis poveikis susilpnėja ir galiausiai sustoja, todėl laivas tampa sunkesnis už aplinką. 93 mylių (150 km) aukštyje oro tankis yra tik trys milijardosios dalys jūros lygio.
JP Aerospace pasiūlė šį didžiulį Ascender uždengti saulės baterijomis ir naudoti jonų variklius, kad laivas būtų pagreitintas iki maždaug 5 mylių per sekundę (8,000 XNUMX metrų per sekundę), o tai reikalingas bet kuriam objektui pasiekti orbitą. Teigiama, kad šis procesas užtruks apie penkias dienas.
Deja, kai kurie paprasti skaičiavimai rodo, kad jonų varikliai, sujungti su saulės baterijomis, nesuteiktų pakankamai traukos, kad išstumtų didžiulį dujų apvalkalą tokiu greičiu, kuris reikalingas atmosferos išėjimui. Ši schema gali tapti praktiška, galbūt deginant laive esantį vandenilį, sukuriant pūtimo konstrukciją, kuri pakilimo metu susilanksto, kad taptų aerodinamiškesnė, arba perduodant energiją mikrobangų pavidalu iš Tamsaus dangaus stoties į Orbital Ascender. Arba „Dark Sky Station“ gali būti tiesiog naudojama kaip platforma cheminėms raketoms paleisti.
Dar reikia išsiaiškinti daugybę detalių, kad orbitinis dirižablis būtų gyvybingas. Joks už orą lengvesnis laivas dar neskrido hipergarsiniu greičiu, todėl daugelis ekspertų skeptiškai žiūri į pasiūlymus dėl orbitinio dirižablio.