Paskola ar kitas finansinis sandoris, apimantis kintamą arba kintamą palūkanų normą, paprastai nurodo orientacinę normą, vadinamą lyginamuoju indeksu. Apskaičiuojant palūkanų normą ir mokėtiną paskolos mokėjimą, naudojamos orientacinės normos. Įprastos orientacinės normos apima Londono tarpbankinę palūkanų normą (LIBOR) ir pagrindinę palūkanų normą JAV.
Paprastai kintamos palūkanų normos atnaujinamos nustatytais intervalais, pavyzdžiui, kas mėnesį arba kasmet. LIBOR orientacinė norma dažniausiai naudojama reguliuojamos palūkanų normos hipotekos (ARM) paskoloms. ARM turi fiksuotą palūkanų normą tam tikram metų skaičiui. Pasibaigus fiksuotam intervalui, palūkanų norma paprastai atnaujinama kiekvienais metais, remiantis sutartyje nurodyta orientacine norma.
Pavyzdžiui, 5/1 ARM turės fiksuotą palūkanų normą pirmuosius penkerius metus. „1“ reiškia, kad kursas bus koreguojamas 5 metų pabaigoje ir kiekvienais metais vėliau. Įprastoje sutartyje teigiama, kad reguliuojama norma bus lygi LIBOR, pridėjus 3%. Šeštais metais ir visais vėlesniais metais palūkanų norma bus padidinta arba sumažinta, atsižvelgiant į dabartinę LIBOR normą. Paskolos gavėjas šią naują palūkanų normą mokės vienerius metus, kol norma vėl bus pakoreguota.
Nors LIBOR yra populiarus ARM orientacinio kurso pasirinkimas, galima naudoti ir kitus tarifus. Bet kuri paskelbta norma, tokia kaip vartotojų kainų indeksas arba nedarbo lygis, gali būti naudojama kaip orientacinė norma. Pagrindinė palūkanų norma Jungtinėse Valstijose dažniausiai naudojama kaip orientacinė kredito kortelių palūkanų norma.
Tiek skolintojas, tiek skolininkas turėtų pasirinkti orientacines palūkanų normas, kurių nei įtakoti, nei kontroliuoti negali. Tai padės išvengti interesų konflikto. Šalys, kurios naudojasi sutartimis su orientacinėmis normomis, taip pat yra apsaugotos nuo palūkanų normos rizikos. Paskolos gavėjas už paskolą moka einamąją palūkanų normą, o skolintojas ir toliau gauna pelną iš paskolos sutartyje nurodyto skirtumo.
Siekiant užtikrinti teisingą palūkanų normą skolininkui, kintamų palūkanų paskolos sutartyse paprastai yra numatytos metinės ir visą gyvenimą trunkančios palūkanų normos. Šios viršutinės ribos nustato palūkanų normos ribas, neatsižvelgiant į orientacinės normos pasikeitimą. Tačiau naudojant orientacinę palūkanų normą kyla problemų. Paskolos gavėjas nežinos, kokia bus paskolos palūkanų norma ir mokėjimai metai iš metų. Be to, net ir nustačius palūkanų normų viršutines ribas, išaugus palūkanų normoms, paskolos mokėjimai gali pakilti iki tokio lygio, kurio skolininkas negali sau leisti.
Arba tiek skolintojai, tiek skolininkai gali pasirinkti fiksuotų palūkanų paskolos sutartis, o ne kintamas sutartis, kuriose naudojamos orientacinės palūkanų normos. Paskolos su fiksuotomis palūkanomis apima vieną palūkanų normą paskolos galiojimo laikotarpiui. Paprastai palūkanų norma išliks tokia pati, nebent skolintojas vėluoja mokėti arba nevykdo paskolos įsipareigojimų.