Kad asmuo gautų reikiamą maistinių medžiagų kiekį per dieną, gali būti svarbu žinoti teisingą referencinį suvartojamų maisto produktų kiekį (DRI), atsižvelgiant į amžių, svorį ir lytį. Su maistu gaunamas orientacinis suvartojamas kiekis suteikia nustatytą šešių kategorijų maistinių medžiagų, būtinų žmogaus gyvybei, kiekį, ty angliavandenių, lipidų, baltymų, vitaminų, mineralų ir vandens. Paprastai DRI sudaro kelios skirtingos pamatinės vertės, pagal kurias galima nustatyti jo ar jos maistinių medžiagų poreikius.
Kai daugelis žmonių išgirsta žodžius „referencinis suvartojamų maisto produktų kiekis“, jie gali galvoti tik apie vitaminus ir mineralus, kiek jų reikia, ar jiems reikia vartoti papildus ir kaip išvengti apsinuodijimo mineralais ar vitaminais. Tačiau DRI nurodo visas maistines medžiagas, nuo to, kiek maisto ir vandens žmogus turėtų suvartoti per dieną, iki kalcio, B grupės vitaminų ir vitamino C kiekio, kurio jam reikia, kad išliktų aktyvus ir sveikas. Rekomenduojama dietinė pašalpa (RPN) yra labiau paplitęs terminas, kurį dažnai vartoja gydytojai ir registruoti dietologai, norėdami nustatyti asmens vitaminų ir mineralų poreikį. Tai vertybių sistema, skirta patenkinti 97–98 procentų tam tikros grupės gyventojų, atsižvelgiant į amžių ir lytį, mitybos poreikius.
Su maistu suvartojamos normos pirmiausia nustatomos siekiant išvengti nepakankamos mitybos. Šios rekomendacijos turi įtakos ne tik atskiroms dietoms, bet ir tam tikrų maisto gamintojų praktikai. Pavyzdžiui, baltos duonos gamintojai vienu metu visiškai pašalino gyvybiškai svarbias maistines medžiagas iš savo duonos gaminių, kad pagerintų jų tekstūrą. Dėka didesnio dėmesio mitybos etaloninėms normoms, dauguma šiuolaikinių duonos produktų yra praturtinti vitaminais ir mineralais, kurie pašalinami duonos gaminimo metu. Taip išvengiama pavojingo vitaminų disbalanso, kuris kadaise buvo gana paplitęs.
Maisto normų negalima painioti su maistinėmis vertėmis, nurodytomis daugumoje supakuotų maisto produktų. Šios dienos vertės (DV) žymimos būdinga fraze „Remiantis 2,000 kalorijų dieta“. DV savo vertybėse neatsižvelgia į asmens lytį ar amžių, todėl turėtų būti naudojamas tik kaip atsitiktinis informacinis vadovas.
Žmonės, norintys sužinoti konkrečias vitaminų, mineralų, vandens ir maisto, kurį sudaro angliavandeniai, lipidai ir baltymai, vertes, turėtų susipažinti su rekomenduojamomis mitybos normomis. Kadangi DRI sudaro kelios skirtingos vertybių sistemos, gali prireikti pasikonsultuoti su registruotu dietologu arba mitybos specialistu, turinčiu mitybos konsultavimo sertifikatą. Šie specialistai paprastai gali sudaryti mitybos planą, kuris užtikrins, kad į asmens mitybą būtų įtrauktos visos būtinos maistinės medžiagos, ir nuspręs, ar reikalingi vitaminų ar mineralų papildai.