Orlaivio variklis naudojamas orlaiviui maitinti. Šiandien naudojami du dominuojantys orlaivių variklių tipai: stūmoklinis variklis ir reaktyvinis variklis. Yra daugybė šių dviejų variklių tipų, kurie buvo sukurti per orlaivių istoriją.
Stūmoklinis variklis labai panašus į šeimos sedano variklį. Jį sudaro stūmokliai, pritvirtinti prie švaistimo strypų, kurie suka alkūninį veleną. Tokie dažniausiai būna sraigtu varomuose orlaiviuose; tačiau ne visi sraigtu varomi laivai yra varomi stūmokliniais. Taip pat yra turbosraigtinių variklių. Kitas įprastas orlaivio variklis yra reaktyvinis variklis. Šie varikliai naudoja kompresorių, kad sukurtų galią aukšto slėgio oro forma, išstumiama iš variklio galo.
Pirmasis lėktuvo variklis, naudojęs degalus, buvo stūmoklinis variklis. Ankstyvieji orlaiviai naudojo skysčiu aušinamus plokščiagalvius automobilių variklius sraigtams varyti. Šie varikliai buvo labai sunkūs, nes buvo pagaminti iš sunkaus ketaus. Jie nesukūrė daug arklio galių, o sraigto greitis buvo mažas. Šiems varikliams geriausiu atveju buvo sunku varyti ankstyvuosius orlaivius, todėl daugelis pilotų sudužo dėl variklio gedimo.
Vėliau orlaiviai buvo varomi radialiniais stūmokliniais varikliais. Šioje konstrukcijoje buvo naudojamas karteris, apsuptas atskirų cilindrų, išdėstytų aplink variklį ratu. Šio tipo orlaivių varikliai buvo aušinami oru ir pasirodė esąs gana sėkmingi. Šie radialiniai varikliai varė orlaivius nuo pradžios iki Antrojo pasaulinio karo pabaigos. Naikintuvai, taip pat sunkieji bombonešiai, naudojo radialinį stūmoklinį variklį, kad jie galėtų skristi per dangų.
Lėktuvo variklio evoliucija žengė didžiulį žingsnį į priekį artėjant Antrojo pasaulinio karo pabaigai, kai naciai išrado reaktyvinį variklį. Reaktyvinis variklis pastūmėjo orlaivį daug toliau į efektyvumo areną, nei stūmoklinis variklis kada nors galėjo tikėtis. Šis naujas variklis veikė greičiau, pakilo aukščiau ir pranoko viską, kas buvo matyta anksčiau. Sąjungininkai taip bijojo reaktyvinio variklio, kad praktiškai visos dienos šviesos bombardavimo misijos buvo nukreiptos į reaktyvinių variklių gamyklas. Šiandien tai yra beveik visų didelių lėktuvų visame pasaulyje variklis.
Lėktuvo variklis žengė dar vieną žingsnį į priekį, gamindamas turboreaktyvinį variklį. Šis orlaivio variklis naudoja modifikuotą reaktyvinį variklį sraigtui pasukti. Šis variklis pasirodė patikimas ir aprūpina karinius bei civilinius lėktuvus visame pasaulyje. Naujausi dideli orlaivių pasiekimai vienaip ar kitaip buvo susiję su varikliu. Nuo degalų tipų iki variklių konstrukcijos – orlaivių jėgainės nuėjo ilgą kelią.