Ornitinas yra aminorūgštis, gaunama skaidant argininą, kitą aminorūgštį. Šis skilimas vyksta citrinų rūgšties ciklo metu, kuris yra žmogaus atliekų pašalinimo proceso dalis. Šio ciklo metu L-agininas sąveikauja su fermentu arginaze, kad susidarytų ir ornitinas, ir karbamidas. Ornitinas nėra nepakeičiama aminorūgštis ir nedalyvauja baltymų sintezėje. Kadangi tai nėra būtina, žmogaus kūnas gali jį generuoti be išorinio šaltinio.
Žmonėms šios rūgšties trūksta retai. Mėsa, žuvis ir pieno produktai yra puikūs junginio šaltiniai, o žmogaus organizmui jo reikia labai mažai, kad jis veiktų. Tinkamai organizmo veiklai per dieną reikia tik nuo penkių iki dešimties gramų šios aminorūgšties, o įprastoje kasdienėje vakarietiškoje dietoje paprastai yra apie penkis gramus šios medžiagos. Papildai retai reikalingi dėl mitybos, o suvartojus daugiau nei dešimt gramų per dieną, gali sutrikti žarnyno veikla.
Organizme ornitinas reikalingas prolinui ir citrulinui gaminti, kurie abu yra būtini aprūpinant ląsteles energija. Ši rūgštis taip pat yra spekuliatyvi susijusi su augimo hormono ir insulino kiekio padidėjimu, kurie abu padeda auginti raumenis. Dėl šios priežasties ornitino papildai dažnai parduodami kultūristams. Bendra išmintis teigia, kad ornitinas dvigubai veiksmingesnis už argininą skatinant augimo hormono lygį, o papildai, kurių sudėtyje yra abiejų junginių, laikomi nereikalingais. Svarbu pažymėti, kad nebuvo atlikta jokių bandymų su žmonėmis, siekiant patikrinti ryšį tarp raumenų augimo ir šios aminorūgšties.
Rūgštis taip pat mediciniškai naudojama gydant pacientus po operacijos ar patyrusiems traumą. Junginys, žinomas kaip ornitino alfa-ketoglutaratas (OKG), buvo išbandytas keliuose tyrimuose, o jį vartoję pacientai pranešė apie greitesnį gijimą ir padidėjusį apetitą, palyginti su vartojusiais. Taip pat buvo įrodyta, kad šis junginys padeda atsigauti nuo nudegimų. Išgėrus 10–30 miligramų (mg) OKG po sunkaus nudegimo, sutrumpėjo buvimas ligoninėje ir pagerėjo pacientų gijimas.
Kitas junginys, ornitino aspartatas, buvo vartojamas kepenų ciroze sergantiems pacientams, kuriems taip pat išsivystė smegenų anomalijos, gydyti. Buvo atliktas dvigubai aklas tyrimas, kurio metu kai kuriems pacientams buvo skirta 18 gramų ornitino aspartato per dieną, o kitiems – placebas. Vartojusiems vaistą, po dviejų savaičių žymiai pagerėjo kepenų funkcija, palyginti su tais, kurie šio papildo nevartojo.